Le soleil des rebelles

« Pour moi aussi, elle était du bétail, murmura-t-il.

— Qu’est-ce que tu dis ? », demanda Eloisa.

Mikael la regarda, se rappelant le jour où il lui avait donné sa part de tourte à la viande de cerf. Maintenant il connaissait la faim, comme tous les serfs de la glèbe, et il savait ce qu’elle avait dû éprouver en la mangeant. Mais pour lui, en ce temps-là, cette nourriture si raffinée, si spéciale, n’était rien. « Tu m’as sauvé la vie pour une tranche de tourte à la viande », lui dit-il.

Eloisa le fixa droit dans les yeux puis laissa errer son regard sur cette cour, qu’elle revoyait, comme lui, rouge de sang, dévastée par les flammes. « C’est la meilleure chose que j’aie jamais mangée », répondit-elle.

Mikael eut honte. Il lui avait donnée seulement pour se débarrasser d’elle et jouer tranquillement à cache-cache avec Eilika. Eilika, son chien fidèle, qui dormait chaque nuit au pied de son lit. « Rien n’est comme ça devrait être… », dit-il dans un murmure.

Agomar se leva. « Défilez un par un devant votre prince », annonça-t-il aux jeunes gens, dont beaucoup piaffaient comme de petits taureaux.

Eberwolf poussa de l’épaule le garçon qui était devant lui et s’avança le premier. Malgré le froid piquant, il portait une casaque sans manches qui laissait voir les muscles puissants de ses bras. Sûr d’être plus fort que les autres, il ne doutait pas d’être choisi, convaincu que sa vie allait changer.

Du haut de l’estrade, Ojsternig lui jeta un regard distrait. « Je me souviens de toi, dit-il. Tu es le lâche. »

Le thorax d’Eberwolf se dégonfla aussitôt, comme s’il avait reçu un coup de poing à l’estomac.

« Nous verrons ce que tu sais faire, dit Ojsternig en se débarrassant de lui d’un revers de la main. Va dans l’enclos et mets-toi à droite. »

Mikael remarqua que le prince Marcus, l’usurpateur, regardait Eberwolf avec intérêt. Eberwolf aussi s’aperçut du regard de Marcus, et lui fit une révérence maladroite.

Le deuxième garçon qui se présenta avait de grandes mains mais des épaules étroites, et il était un peu bossu.

Ojsternig se mit à rire. « À gauche. » Il se tourna vers Lukrécia.

Elle avait le regard absent, plein d’ennui.

Le deuxième garçon franchit les cordes et se plaça de l’autre côté de l’enclos.

« Le berger choisit les bêtes pour l’abattoir, murmura Mikael d’une voix sourde.

— Tais-toi, pour l’amour de Dieu », le supplia Agnete.

Tous les jeunes gens du village se présentèrent l’un après l’autre à l’examen. Ojsternig les répartit en deux groupes, à droite ou à gauche.

Mikael observait les autres. Ceux qui auraient aimé devenir soldats et quitter la terre se comportaient comme les chiens mâles qui en rencontrent un autre. Ils voulaient paraître à leur avantage. Ceux qui avaient peur se comportaient en revanche comme des proies, les yeux baissés, les épaules affaissées.

« Allez, ramasse-merde, c’est ton tour », ordonna Ojsternig.

Eloisa serra fort sa main. « Vas-y et ne fais pas l’idiot, s’il te plaît, lui recommanda-t-elle.

— Ramasse-merde, viens ici ! cria Ojsternig.

— Vas-y, gamin, n’aie pas peur, dit Agnete.

— C’est plus un gamin », lâcha Eloisa.

Une émotion profonde envahit Mikael, mais il n’avait pas peur. Il avança d’un pas sûr jusqu’à l’estrade.

Ojsternig, sans le regarder, fixait un point derrière lui.

Mikael se retourna, une inquiétude au cœur. Il comprit que les yeux d’Ojsternig s’étaient posés sur Eloisa, qui soutenait fièrement son regard. “S’il te plaît, ne le regarde pas”, lui dit intérieurement Mikael, alarmé.

Ojsternig s’adressa à lui. « À gauche », dit-il.

Passant par-dessus les cordes, il rejoignit les autres.

Les serfs de la glèbe retenaient leur souffle.

Agomar se leva. « Vous formez deux équipes », annonça-t-il avant de faire un signe à des serviteurs, qui apportaient sur un plateau de minces bandes de lin noires et vertes. « Que l’équipe de droite noue à son cou les bandes noires, et l’équipe de gauche les vertes. Les couleurs de la maison de vos seigneurs, le prince d’Ojsternig et le prince Marcus II de Saxe. »

Mikael serra les poings.

Les serviteurs distribuèrent les rubans de couleur, que les garçons attachèrent à leur cou.

Ceux de droite, les Noirs, étaient vingt, et ceux de gauche, les Verts, dix-neuf.

« Vous êtes ennemis, leur dit Agomar. Au signal de votre prince, vous commencerez à vous battre. Équipe contre équipe. Les Noirs contre les Verts. Pas de règles, tous les coups sont permis. » Il se rassit.

“Un combat de chiens”, pensa Mikael plein de rage. Il se tourna vers Eloisa et vit qu’elle avait l’air effrayé. Puis Agnete l’attira contre elle et passa le bras autour de ses épaules.