Louis de Funès, petites et grandes vadrouilles

Louis souffre chaque jour le martyre mais il poursuit son ouvrage sans se plaindre une seule seconde. Le 31 juillet, il prend même beaucoup de plaisir à célébrer avec toute l’équipe du film son cinquantième anniversaire. Mais pour lui, plus question de jouer les monte-en-l’air ! Il serait bien incapable, comme le fera Mylène Demongeot, de s’asseoir aux côtés de Gil Delamare conduisant une voiture sans freins et parvenant à se faufiler entre deux camions. Au soir du 25 août, Louis dit au revoir à Fantômas. Il a rempli son contrat et il prépare déjà ses valises afin de rejoindre Gérard Oury à Naples, où cinq jours plus tard doit commencer le tournage du Corniaud. Quand il sera sur place en compagnie de Jeanne, il aura été précédé par quatre-vingts techniciens et surtout trois voitures : une Jaguar verte pour Saroyan, une Cadillac DeVille blanche pour Maréchal et une Austin rouge pour les poursuivants. Tout est donc fin prêt pour donner le premier tour de manivelle. Tout… sauf l’imprévu ! Le 31 août, le fils de Serge Vallin, le premier assistant de Gérard Oury, emprunte la Jaguar histoire d’aller faire la java à Rome. Le garnement, à peine âgé de 16 ans, termine sa virée en percutant un poids lourd. Il s’en tire avec une fracture de la jambe, mais le bolide est en miettes. Force est de commander une autre Jaguar à Paris. Il faut la peindre, la truquer et l’adapter aux conditions techniques du tournage. Cela nécessite au moins quinze jours ! Oury, contraint de modifier son plan de travail, donne quartier libre à Louis qui en profite pour aller visiter Rome avec Jeanne, muni de sa précieuse petite caméra afin de fixer sur la pellicule monuments et scènes de la vie quotidienne italienne. Louis a depuis bien des années cette sympathique marotte : mettre en images tout ce qu’il trouve à son goût sans autre souci que d’immortaliser des moments intimes. De simples films amateurs, en veillant à ne pas trembler, car il a toujours en mémoire les conseils éclairés de Germaine Dulac. Louis filmera ainsi jusqu’à ses derniers instants aussi bien des réunions de famille que la beauté de ses fleurs à Saint-Clair-sur-Epte, à Deauville ou, plus tard, dans sa demeure de Clermont. Pour l’heure, il est dans la Ville éternelle tandis qu’à Naples Gérard Oury tourne plusieurs scènes avec Bourvil dans sa Cadillac.

Pendant ce temps, à Paris, Le Gendarme de Saint-Tropez affronte l’avis des spectateurs. Sorti le 11 septembre 1964 dans sept salles parisiennes, le film de Girault n’a guère eu les faveurs de la presse. On signale tout juste sa présence sur les écrans. Mais les jours suivants, il en va tout autrement. Du Parisien libéré à L’Aurore en passant par La Croix, les journalistes ne tarissent pas d’éloges. On écrit ici que « c’est la très bonne surprise de la rentrée  », ailleurs que « de Funès amuse vraiment sans jamais déchoir  », que « l’on est surpris par la gaieté et le rythme  », que « son petit côté boy-scout et canular est rafraîchissant  », etc. La critique est bonne, voire enthousiaste, et ce « petit film » sans prétention a immédiatement les faveurs du public. Un formidable bouche-à-oreille fait le reste. Il faut absolument avoir vu dans ses œuvres le maréchal des logis-chef Ludovic Cruchot. Dès la première semaine, Le Gendarme devient un phénomène écrasant tout sur son passage, y compris le très attendu Quatre garçons dans le vent avec les Beatles. On préfère de très loin la petite musique de De Funès et de ses compères. Un succès énorme, auquel personne ne s’attendait, et qui doit beaucoup à son interprète principal, offrant là un bel exemple de ce qu’il faut faire pour faire rire sans vulgarité. Alors que le scénario dévide mollement ses blagues de corps de garde, « soudain et le plus souvent sans rime ni raison, Louis de Funès devient une machine à grimaces, à éructations, à gesticulations, quelque chose d’à peine humain et d’un peu effrayant, d’une vacherie noire qui entrebâille des abîmes, loin, très loin de l’anodine farce qui était en train de se dérouler », souligne Jean-Michel Frodon[279]. Louis de Funès avec ce Gendarme rajeunit à sa façon l’univers du cinéma comique français, renvoyant au rayon de la « préhistoire » les pantalonnades d’un Fernandel ou d’un Darry Cowl. Non seulement Louis de Funès trouve un emploi à sa démesure, mais surtout il crée un personnage immédiatement identifiable et familier. Qui l’eût cru ? Certainement pas le comédien qui, averti de l’impact de sa prestation, n’en croit pas ses oreilles. Il ne le dit à personne, mais il n’est pas loin de penser qu’il tient là une belle revanche sur l’incurie de certains producteurs qui ne croyaient pas une seule seconde qu’il était capable d’attirer les foules sur son seul nom. Et dire qu’on l’a engagé faute de trouver quelqu’un d’autre… Engagé en désespoir de cause et désormais salué par le public — celui qui a toujours raison — comme l’acteur le plus drôle de France ! À ce moment, Louis de Funès n’imagine pas davantage que ce Cruchot va lui coller à la peau pour un sacré bout de temps.