Couleurs de l'incendie

La question de la malchance, le lecteur s’en souvient, hantait Charles Péricourt. À plusieurs reprises, il avait cru déjouer la fatalité qui, selon lui, l’avait toujours accablé. Et jamais il n’en avait été aussi près que ce soir-là.

C’était aujourd’hui le grand jour, c’était maintenant, c’était il y a une heure, c’était fini, c’était trop tard, il aurait eu un revolver, il se serait brûlé la cervelle. Il écoutait son souffle qu’il trouva court et rauque, il avait l’impression de râler, d’être prêt à mourir.

— Mais ça va venir ! dit Berthomieu. Allons, Charles ! Pas d’inquiétude, ces choses-là réclament du temps.

Il avait invité à dîner Berthomieu, un député bien informé qui, malheureusement, n’était venu qu’avec un solide appétit, il avait bouffé comme quatre.

— Le gouvernement va augmenter l’impôt sur le revenu de dix pour cent, lâcha Berthomieu en attaquant la forêt-noire, il va devoir faire un geste pour calmer le contribuable.

Ça, Charles le savait aussi bien que lui, merci bien !

En quatre ans la dette du pays avait gonflé de quatorze milliards. Il fallait renflouer les caisses de l’État, diminuer le salaire des fonctionnaires, dégraisser les services publics, on avait imaginé des taxes indirectes sur les automobiles, les pierres à briquet, les taxis, il avait quand même fallu taper sur les revenus en échange de quoi, comme chacun pensait qu’il payait plus que son voisin, on avait promis de renforcer le contrôle fiscal dont on espérait une rentrée de sept cent cinquante millions.

C’est là que la chance de Charles s’était manifestée.

Le gouvernement préparait une proposition de loi pour traquer l’évasion fiscale. Une commission parlementaire allait être créée pour étudier, amender ou enrichir le projet. L’Alliance démocratique n’ayant hérité que du ministère de la Marine, l’équilibre gouvernemental conseillait de faire un geste de plus en sa direction. Et le nom de Charles Péricourt avait été prononcé !

Pour comprendre son excitation, il faut savoir que les commissions étaient alors puissantes au point de dicter certaines de leurs volontés au gouvernement, les ministres redoutaient de devoir s’expliquer devant elles, ils y passaient parfois de sales quarts d’heure.

Pour Charles, c’était énorme.

Il y aurait une élection à laquelle l’opposition, par principe, ne participerait pas. La rumeur selon laquelle il pourrait être l’unique candidat à la présidence de la commission avait enflé au cours des dernières quarante-huit heures, nombre de ses collègues étaient déjà venus le féliciter, Charles se détournait avec nervosité, ces types vont me porter la poisse.

Il n’avait fait qu’une entorse à sa décision de ne parler de rien. En direction d’Alphonse Crémant-Guérin qu’on n’avait plus revu à la maison à l’immense surprise d’Hortense et à la grande déception des deux fleurs jumelles. Deux Crémant-Guérin avaient été députés. Sa mère, que les uniformes faisaient rêver, insistait pour Polytechnique. Lui en tenait pour Sciences po. Elle voulait un général, il voulait être ministre. Plus haut peut-être, même. « Ah, président », avait dit sa mère, c’est autre chose. Elle avait cédé, d’accord pour Sciences po, et entamé aussitôt une tournée trépidante, obstinée, parfois humiliante, des anciennes relations familiales susceptibles de ménager à son fils unique une porte d’entrée dans les coulisses du pouvoir. Alphonse voyait d’un mauvais œil sa mère se conduire en véritable princesse Troubetskoï, mais lorsqu’il avait été invité par Hortense, il avait reconnu que cette insistance, pour pénible qu’elle fût, n’avait pas été vaine. Excité par la perspective d’être adoubé en politique par un député expérimenté comme Charles Péricourt, le jeune homme, après avoir passé une soirée face aux jumelles, s’était plusieurs fois présenté au bureau de Charles à l’Assemblée. Aussi, lorsque l’hypothèse d’une présidence de commission s’était fait jour, Charles n’avait-il pu résister, il avait envoyé un télégramme à Alphonse : « Question politique — stop — passez me voir — stop — Charles Péricourt. »