À mots découverts. Chroniques au fil de l'actualité

Vaccin

Agissant sur les défenses immunitaires en les stimulant, le vaccin, qu’il soit préventif, thérapeutique, curatif, est traditionnellement une substance préparée à partir de germes pathologiques modifiés. Ceux-ci sont devenus du même coup efficaces pour combattre les mêmes micro-organismes et virus en activité. La vaccination, qui combat le mal par un affaiblissement du mal, est l’une des grandes inventions médicales. Le mot, avec toute sa famille, apparaît en français il y a un peu plus de deux cents ans, en 1800. Le procédé doit son nom à une maladie, grave sous sa forme humaine, la variole, variola, dérivé du latin varus, désignant une éruption cutanée. Cette maladie assez effrayante, qui pouvait défigurer et tuer, s’appelait aussi petite vérole, bien qu’elle n’ait rien à voir avec la vraie vérole, autrement appelée syphilis, mot dont l’histoire est d’ailleurs extravagante — mais « ceci est une autre histoire ». La « petite vérole », nom trompeur pour une si grave maladie, a une forme animale qui affecte la vache, vacca. Les médecins disaient variola vaccina, qui ne signifiait pas « vacherie de variole », mais au sens propre « variole de la vache », grâce à l’adjectif latin vaccinus, assez rare pour plaire aux grands amateurs de jargon qu’étaient alors — soyons gentils — les médecins. La variole vaccine, en abrégé la vaccine, reçut ce nom au milieu du XVIIIe siècle. Pour aller de cette maladie, qui n’a rien à voir avec la vache folle, au vaccin, il fallut la géniale trouvaille d’Edward Jenner, médecin britannique. Il avait observé que les vachers qui avaient contracté la variole des bovins résistaient remarquablement aux épidémies de variole humaine. Il eut l’idée d’inoculer cette cow pox, cette vaccine, aux humains, à titre préventif : c’était en 1796 ; le vaccin était né.

Oubliant l’origine vachère — ou vacharde —, on se mit à vacciner contre des bactéries, des virus, à préparer des vaccins antirabiques, avec Pasteur, antituberculeux, antigrippe, anti-VIH (VIH pour « virus de l’immunodéficience humaine ; HIV, c’est la version anglaise : « human immiouno, etc. »). Ce dernier, dont il est question maintenant, ne prévient pas le syndrome, il le calme en endormant ce virus redoutable. Après la trithérapie, qui a sauvé bien des malades, mais qui a de sérieux inconvénients, le vaccin thérapeutique constituerait une avancée dans ce combat.

Ce sont bien sûr les chercheurs d’aujourd’hui, tel le professeur Kazatchkine, qu’il faut remercier, mais on peut avoir une pensée-souvenir émue à l’adresse d’Edward Jenner, des vachers anglais du XVIIIe siècle, sans oublier leurs vaches.