Die geliehene Zeit: Roman (German Edition)

Ich lachte, bis mir unter dem engen Korsett die Seiten schmerzten, und hielt mich an seinem Arm fest.

»Geh zum Teufel, Jamie«, sagte ich schließlich und rieb mir die Augen. »Geh direkt dorthin. Geh nicht über Los. Ziehe keine zweihundert Dollar ein. So. Geht es dir jetzt besser?«

»Aye, das tut es«, sagte er, und seine Miene erhellte sich. »Wenn du anfängst, Unsinn zu reden, weiß ich, dass dir nichts fehlt. Geht es dir besser, Sassenach?«

»Ja«, sagte ich. Allmählich nahm ich wieder Notiz von meiner Umgebung. Das Gelände von Versailles stand der Öffentlichkeit offen, und kleine Gruppen von Kaufleuten und Arbeitern bildeten eine seltsame Mischung mit den buntgefärbten Adeligen. Sie alle genossen das schöne Wetter.

Plötzlich öffnete sich ganz in der Nähe die Terrassentür und spie die Gäste des Königs als plaudernde Woge in den Garten. Der Exodus vom Mittagsessen wurde durch eine neue Abordnung verstärkt, die anscheinend gerade aus den beiden großen Kutschen gestiegen war, die ich am Rand der Gärten auf die fernen Stallungen zufahren sah.

Es war eine große Gruppe von Männern und Frauen, nüchtern gekleidet im Vergleich mit den leuchtenden Farben der Höflinge ringsrum. Doch es war ihr Klang, nicht ihr Aussehen, der meine Aufmerksamkeit erregt hatte. Wenn mehrere Menschen in einiger Entfernung Französisch sprechen, so erinnert das mit seinen nasalen Tönen sehr an das quakende Geplauder von Enten und Gänsen. Englisch dagegen hat einen langsameren Rhythmus und hebt und senkt sich weniger, so dass es aus der Ferne an die schroffe, freundliche Monotonie von Schäferhundegebell erinnert. Und der Massenexodus, der sich jetzt auf uns zubewegte, klang im Großen und Ganzen wie eine gackernde Gänseschar, die von einem Rudel Hunde zum Markt getrieben wurde.

Die Engländer waren etwas verspätet eingetroffen. Sicher schob man sie jetzt taktvoll in den Garten, während das Küchenpersonal hastig eine neue Mahlzeit zubereitete und den riesigen Tisch erneut für sie deckte.

Neugierig ließ ich den Blick über die Gruppe schweifen. Den Herzog von Sandringham kannte ich natürlich, da ich ihm bereits in der Burg Leoch in Schottland begegnet war. Seine rundliche Gestalt war nicht schwer zu finden; er schritt Seite an Seite mit Louis einher, dem er seine modische Perücke in höflicher Aufmerksamkeit zuwandte.

Die meisten anderen kannte ich nicht, obwohl ich vermutete, dass die stilvolle Dame in den mittleren Jahren, die gerade durch die Tür kam, die Herzogin von Claymore war, von der ich gehört hatte, dass sie erwartet wurde. Die Königin, die normalerweise in einem Landhaus blieb, um sich nach bestem Wissen und Gewissen selbst die Zeit zu vertreiben, war eigens für diesen Anlass herbeikutschiert worden. Sie unterhielt sich mit der Besucherin, und ihr liebenswürdiges, nervöses Gesicht war im Eifer der seltenen Gelegenheit errötet.

Die junge Frau gleich hinter der Herzogin fiel mir ins Auge. Recht schlicht gekleidet, besaß sie doch jene Art von Schönheit, mit der sie in jeder Menschenansammlung aufgefallen wäre. Sie war klein und zierlich, hatte aber dennoch eine hübsch gerundete Figur mit dunklem, glänzendem, ungepudertem Haar und ganz außergewöhnlicher, weißer Haut, die auf den Wangen zu einem klaren, tiefen Rosa verfärbt war, das ihr das Aussehen eines Blütenblatts verlieh.

Sie erinnerte mich an ein Kleid, das ich einmal besessen hatte, ein leichtes Baumwollkleid, das mit roten Mohnblüten verziert war. Aus irgendeinem Grund überkam mich bei diesem Gedanken eine plötzliche Woge des Heimwehs, und ich hielt mich an der Kante der Marmorbank fest, während mir die Sehnsucht unter den Augenlidern brannte. Es musste daran liegen, dass ich plötzlich ganz normales Englisch hörte, nachdem ich so viele Monate vom Singsang der Schotten und dem Gequake der Franzosen umgeben gewesen war. Die Besucher klangen wie daheim.

Dann sah ich ihn. Ich konnte spüren, wie mir das Blut aus dem Kopf wich, als mein ungläubiges Auge die elegante Rundung des Schädels nachzeichnete, dunkelhaarig und unverblümt inmitten der gepuderten Perücken ringsum. In meinem Kopf ertönten Alarmsignale wie Luftschutzsirenen, während ich darum rang, die Eindrücke, die auf mich einstürmten, zu akzeptieren und zurückzuweisen. Mein Unterbewusstsein sah den Umriss der Nase, dachte »Frank« und drehte meinen Körper, um auf ihn zuzulaufen und ihn willkommen zu heißen. »Nicht-Frank« kam das etwas höher angesiedelte, rationale Zentrum meines Gehirns und ließ mich erstarren, als ich die vertraute Linie eines angedeuteten Lächelns sah, und wiederholte: »Du weißt, dass es nicht Frank ist«, während sich meine Wadenmuskeln verkrampften. Und dann die plötzliche Panik, und Hände und Magen ballten sich zusammen, als die langsameren Prozesse des logischen Denkens dem Instinkt hartnäckig auf dem Fuße folgten, die hohe Stirn und die arrogante Kopfhaltung wahrnahmen, mir das Undenkbare bestätigten. Es konnte nicht Frank sein. Und wenn er es nicht war, blieb nur noch …