À mots découverts. Chroniques au fil de l'actualité

Santé

Rien de plus difficile que de définir la santé, sinon qu’elle s’oppose à la maladie, où l’on perçoit le mal. Dans l’être vivant, des principes contraires coexistent : la mort est un aspect de la vie, la maladie fait partie des situations normales et la santé est un état heureux, qu’on cherche à préserver ou à retrouver. C’est même la raison d’être d’une activité indispensable à l’équilibre des sociétés et des individus, j’ai nommé la médecine.

Si le mot santé, venu du latin sanitas, est très ancien, son emploi pour désigner la situation collective des êtres humains, quant à la physiologie, apparaît au milieu du XVIIe siècle, c’est-à-dire à une époque où on commence à lutter effectivement, et non par des mesures symboliques, contre les épidémies. On commence, sous le règne de Louis XIV, à parler de lieux de santé et, au début du XVIIIe siècle, de maisons de santé, qui sont en fait des maisons de soins. Le nom étonnant de la prison de la Santé, à Paris, vient de ce qu’elle remplaça un hôpital de cette époque.

Le mot santé continue à désigner à la fois l’idéal de notre état physique et cet état, qu’il soit bon ou mauvais. Ainsi, on dit : « il a des problèmes de santé », et cela signifie « de maladie ». Santé a fini par désigner toutes les activités qui contribuent à soigner, à remettre sur pied les habitants d’un pays, d’une région. La santé résume non seulement les situations personnelles, mais une immense organisation médicale, chirurgicale, pharmaceutique, hospitalière. Notons pour souligner le peu de cohérence de notre langue — on dira la fantaisie, pour être positif — que l’adjectif de santé ne devrait plus être sanitaire, qui est bien insuffisant, mais médical.

« La santé n’a pas de prix », a déclaré notre ministre de la Santé, précisément. C’est en effet l’opinion de chacun et chacune d’entre nous : « pourvu qu’on ait la santé, etc. ». Au sens collectif et actif de « médecine », la santé, la santé publique est coûteuse : Sécurité sociale, hôpitaux, activités médico-chirurgicales. Il en va de même pour d’autres domaines d’action collective, consacrées au maintien de valeurs : la santé, la sécurité, la paix, et finalement ce fameux bonheur qui, disait Saint-Just en son temps, « est une idée neuve en Europe ».

La santé, elle, n’est pas une idée neuve : on en parle, on en rêve sous ce nom, en français, depuis le XIIe siècle. Il serait triste que, servie par une technique et des savoirs en immense progrès, par des professionnels de plus en plus compétents, elle soit freinée et menacée par les contraintes budgétaires. Une des questions les plus révélatrices de l’état d’un pays est bien : « Alors, comment ça va, la santé ? »