Honor na wygnaniu [Flag in Exile - pl]

I podobnie jak ona był poważnie zaniepokojony uporem, z jakim patron Burdette odmawiał pogodzenia się z decyzją Synodu dotyczącą Marchanta. Co więcej: zauważył i połączył w jedną całość inne alarmujące informacje, które Honor umknęły. Jak na przykład że liczba protestantów przywożonych do domeny Harrington uległa powiększeniu mimo nieobecności Honor, o czym wiedziała z raportów pułkownika Hilla. Nie zdawała sobie jednak sprawy z kosztów całego przedsięwzięcia oraz z tego, że było coraz lepiej zorganizowane, a protestujący posługiwali się coraz lepszymi chwytami propagandowymi.

Oznaczało to, że rzeczywiści organizatorzy protestów znacznie zwiększyli poparcie finansowe, co było alarmujące, bowiem oznaczało sprawnie działającą organizację, która zdołała dotąd pozostać w cieniu. Jak dotąd nawet Hill zdołał zidentyfikować jedynie kilku pośredników.

Inną niepokojącą kwestią była skuteczność protestów. W jej domenie nie dawały żądanych rezultatów, a raczej dawały wręcz przeciwne — coraz częściej jedynie szybkość ucieczki lub policja ratowały demonstrantów przed pobiciem i to ledwie zaczynali protestować. W końcu policja musiała od początku do końca chronić takie demonstracje. Wywoływało to rozmaite, nie zawsze przyjazne komentarze w innych domenach, które media starannie odnotowywały. Protesty jako takie działały w praktyce jedynie na tych, którzy wcześniej już mieli zastrzeżenia co do kobiety-patrona, natomiast na innych nie zdawały się wywierać wrażenia. Niestety Paxton zauważył znacznie bardziej niepokojące zjawisko — otóż kilku patronów wyraziło nader ostrożne, ale jednak zrozumienie dla protestujących.

Było to coś nowego, gdyż jak dotąd poza patronem Burdette, od chwili wystąpienia Marchanta głośno wyrażającym swoje stanowisko, pozostali zachowywali całkowite milczenie w tej kwestii. Nawet ci, którym nie podobało się, iż kobieta została patronem. Sprawiało to wrażenie, jakby uważali, że atak na któregokolwiek patrona jest atakiem na wszystkich. To podejście najwyraźniej się zmieniło. Patron Mueller pierwszy zasugerował publicznie, że mogą istnieć dwie strony problemu: patronka Harrington jakby nie było nie urodziła się i nie wychowała na Graysonie i jest na dodatek innej wiary, więc trudno się dziwić, że część mieszkańców planety obawia się, iż ktoś taki dysponuje taką władzą, i wyraża głośno te obawy.

Było to niezwykle stonowane oświadczenie, ale stanowiło pierwszy wyłom w zmowie milczenia. Po nim czterech innych patronów zabrało głos w tym samym duchu: Kelly, Michaelson, Surtees i Watson. Z powodu starannie zrównoważonego tonu nie sposób było nazwać ich wypowiedzi atakami, ale nie były przez to mniej niebezpieczne, bowiem stwarzały wszelkie pozory sensowności. Ci, którzy na samą myśl o zmianach, nie reagowali odruchową wrogością, byli skłonni wysłuchać i zastanowić się nad nimi, tym bardziej że ich autorami byli darzeni ogólnym szacunkiem przedstawiciele starych rodów.

Nawet w Kościele Ludzkości Uwolnionej Paxton znalazł subtelne oznaki erozji. Wielebny Hanks i Synod zajęli zdecydowane i jednoznaczne stanowisko i żaden ksiądz im się nie sprzeciwił. Jak jednak słusznie zauważył Paxton, istniała drobna, acz zasadnicza różnica między brakiem sprzeciwu a poparciem. A spora liczba księży zachowywała dumne i wymowne milczenie w tej kwestii. Przy dokładnym sprawdzeniu okazało się, że ich parafie leżą w domenach patronów, którzy zabrali głos w tej sprawie.

Honor czuła się nieco winna, że szef jej pokładowego wywiadu spędza tyle czasu na analizie materiału nie mającego nic wspólnego z sytuacją militarną, i miała cichą nadzieję, że jego wnioski są przesadzone. Tym niemniej zaczynała się niepokoić. Co prawda sondaże nadal wykazywały, że Protektor ma przytłaczające poparcie mieszkańców planety, ale zaczynała rosnąć liczba osób mających przynajmniej drobne zastrzeżenia co do jej osoby zgodnie ze starą zasadą: nie ma dymu bez ognia…

Równowaga sił powolutku zmieniała się. Nie było konkretnego powodu, ale zbierało się na burzę i mogła mieć tylko nadzieję, że mniej groźną niż przewidywali oboje z Paxtonem.