I racconti inediti

L’altro contrasse le labbra in dubbioso accordo. «E ovviamente i Druidi sono xenofobi a un altissimo livello. Una faccia nuova rappresenta una spia.»

Joe annuì, sogghignò. «L’ho notato. Il primo Druido che ho visto mi ha inveito contro aspramente. Mi ha chiamato spia Mang, qualunque cosa sia.»

L’uomo grassottello annuì. «È quello che sono io.»

«Un Mang… oppure una spia?»

«Entrambi. Ci sono ben pochi tentativi di segretezza. È dichiarato. Ogni Mang su Kyril è una spia. E la stessa cosa vale per i Druidi su Mangtse. I due mondi stanno lottando per la supremazia, economica al momento, e c’è grande rancore tra di noi.» Si sfregò il mento. «Vuoi un impiego, allora, con una remunerazione?»

«Corretto,» disse Joe. «Ma escluso lo spionaggio. Non intendo immischiarmi nella politica. Niente da fare. La vita è già troppo breve.»

Il Mang fece un gesto rassicurante. «Naturalmente. Ora come dicevo i Druidi sono una razza emotiva. Tortuosa. Forse possiamo giocare su queste qualità. Supponi di venire con me a Divinai. Ho un appuntamento con il Tearca del Distretto, e se mi vanto con lui del tecnico efficiente che ho preso al mio servizio…» Lasciò il resto della frase in sospeso, e ammiccò a Joe con occhi da gufo. «Da questa parte, allora.»

Joe lo seguì attraverso il terminale, lungo un’arcata fiancheggiata da botteghe fino all’area di parcheggio. Joe guardò la fila di aeromobili. Antichi modelli, pensò, costruzione imprecisa.

Il Mang gli fece cenno di salire sull’aeromobile più grande. «A Divinai,» disse all’autista che aspettava.

L’aeromobile si sollevò, inclinandosi sul paesaggio grigioverde. Nonostante l’apparente produttività della terra, la regione aveva su Joe un effetto sgradevole. I villaggi erano piccoli e rattrappiti, e strade e vicoli luccicavano di acqua stagnante. Nei campi si vedevano squadre di uomini — sei, dieci, venti — che tiravano l’aratro. Un paesaggio tetro e prosaico.

«Cinque bilioni di contadini,» disse il Mang, «i Laici. Due milioni di Druidi. E un Albero.»

Joe emise un suono non compromettente. Il Mang tacque. Sotto di loro le fattorie, caseggiati interminabili, quadrati, rettangoli, ognuno di un diverso tono di verde, di marrone o di grigio. Miriadi di capanne coniche dalle quali saliva un filo di fumo erano acquattate negli angoli dei campi. E più avanti l’Albero si levava grande e importante, sempre più alto, più nero, più massiccio.

Poi apparvero palazzi di pietra bianca riccamente decorati, annidati tra le radici sostenute da pilastri, e l’aeromobile scese sui tetti robusti. Joe scorse una foresta di balaustre traforate, intricati pannelli, lucernari a più luci con colonnine divisorie, grondoni, colonne, stipiti infiorati.

L’aeromobile atterrò su un piccolo appezzamento di terreno davanti a una struttura lunga e alta che ricordò vagamente a Joe il Palazzo di Versailles. Su ogni lato c’erano giardini ben curati, sentieri decorati a mosaico, fontane, statue. E dietro si levava l’Albero, con il fogliame che si apriva a un’altezza di diverse miglia.

Il Mang scese, si girò verso Joe. «Se togli il pannello laterale che racchiude il generatore di questo velivolo, e ti comporti come se stessi eseguendo una riparazione minore, credo che presto riceverai l’offerta per un impiego lucrativo.»

Joe disse, a disagio: «Ti stai prendendo un gran disturbo per uno straniero. Sei forse un… filantropo?»

Il Mang rispose allegramente: «Oh no. No, no! Agisco come se fossi spinto dal capriccio, ma non sono completamente disinteressato nelle mie azioni. Lascia che mi esprima così: se fossi chiamato a effettuare una riparazione non specificata, mi porterei appresso una varietà di attrezzi più ampia possibile.

«Perciò, nella mia… ah… missione trovo che molte persone hanno talenti speciali o conoscenze che si rivelano inestimabili. Ecco perché coltivo amicizie quanto mai vaste e cordiali.»

Joe sorrise a labbra strette. «È un’attività che ripaga?»

«Oh, certamente. E poi,» disse blandamente l’uomo grassottello, «la cortesia è di per sé una ricompensa. C’è una soddisfazione incalcolabile in una condotta servizievole. Ti prego di non considerarti vittima di obbligo alcuno.»

Senza esprimersi ad alta voce, Joe pensò: «Non mancherò.»

L’uomo grassottello si allontanò, e attraversò lo spiazzo fino a una grande porta di bronzo scolpito.

Joe esitò un momento. Poi, decidendo che non aveva nulla da perdere a seguire le istruzioni, smontò il pannello laterale. Una fascia di piombo lo fissava come un sigillo. Joe esitò un altro istante, poi spezzò la fascia e sollevò il pannello.

Si ritrovò a guardare in un meccanismo sorprendente. Era stato messo insieme con pezzi di recupero, fissato con viti isolanti su blocchi di legno, legato alla struttura con pezzi di corda. I fili elettrici erano esposti e non isolati. L’aggiustaggio del campo di forza era stato fatto con un cuneo di legno. Joe scosse la testa, stupito. Poi ripensando al volo dal terminale, sudò freddo.

L’uomo grassottello dalla pelle gialla gli aveva detto di comportarsi come se stesse riparando il motore. Joe vide che la finzione non sarebbe stata necessaria. La scatola elettrica era connessa alla metadina tramite una tubazione frettolosa e confusionaria. Joe sbrogliò il pasticcio, riorientò i poli, e unì i due gruppi con un collegamento corto e diretto.