La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

Le « matin », sur un astronef de guerre, est une chose toute relative. Le premier quart va de quatre à huit heures, heure à laquelle normalement l’espèce humaine dormirait ; mais l’espace ignore tout de cela. La passerelle et la salle des machines exigent la présence d’une équipe complète, quelle que soit l’heure. En tant qu’officier prenant part à la veille, Whitbread montait une garde sur trois. Mais le planning des tours de garde du Mac-Arthur, d’habitude fort bien réglé, était embrouillé au-delà de tout espoir.

Jonathan se retrouvait sans garde du matin, ni d’avant midi, soit huit merveilleuses heures de sommeil. Pourtant il était éveillé et assis dans le mess des sous-officiers à neuf heures.

« Mais tout va bien, voyons, protesta Horst Staley. Je ne sais pas où vous êtes allé chercher cette idée. N’y pensez plus.

— D’accord », dit Whitbread d’un air détaché. Il choisit un jus de fruit et des céréales et les posa sur son plateau. Il était juste derrière Staley dans la queue de la cafétéria. Ce qui était assez naturel, puisqu’il l’y avait suivi.

« Mais j’apprécie votre sollicitude », lui dit Staley. Sa voix était vide de toute émotion.

Whitbread acquiesça d’un signe de la tête. Il ramassa son plateau et suivit le dos trop raide de Staley. Comme prévu, celui-ci choisit une table vide. Whitbread se joignit à lui.

L’Empire comprenait de nombreux mondes sur lesquels la race dominante était du type blanc caucasien. Sur de telles planètes, les personnages des affiches d’enrôlement de la Flotte ressemblaient toujours à Horst Staley. Son menton carré, ses yeux bleus comme la glace. Son visage était tout en plans et en angles, doté d’une parfaite symétrie bilatérale et sans expression. Son dos était droit, ses épaules larges, son ventre plat, dur et tendu de muscles. Il contrastait vivement avec Whitbread qui aurait toute sa vie un problème de poids à combattre et qui était, pour le moins, légèrement rondouillard un peu partout.

Ils mangèrent, en silence, un long petit déjeuner. Finalement, comme si c’était utile, Staley demanda d’un air détaché : « Comment s’est déroulée votre mission ? »

Whitbread était prêt. « Rudement. Pendant la pire heure et demie, la Granéenne s’est contentée de m’observer. Voyez. » Il se leva. Il tourna la tête vers le côté, laissa ployer ses genoux et ses épaules s’affaisser, comme pour entrer dans un cercueil invisible de 130 cm de haut. « Comme cela pendant quatre-vingt-dix minutes. »

Il se rassit. « De la torture, je vous dis. Je n’arrêtais pas de regretter qu’ils ne vous aient pas envoyé à ma place. »

Staley rougit. « J’étais volontaire. »

En plein dans le mille. « C’était mon tour. C’est vous qui avez accepté la reddition du Défiant, là-bas sur Néo-Chicago.

— Et qui ai laissé ce fou me voler ma bombe ! »

Whitbread posa sa fourchette. « Ah ?

— Vous l’ignoriez ?

— Bien sûr. Vous pensez que Blaine l’aurait dit à tout le vaisseau ? C’est vrai que vous êtes revenu un peu secoué de cette mission. Nous nous demandions pourquoi.

— Maintenant, vous savez. Un quelconque crétin a essayé de revenir sur sa parole. Le capitaine du Défiant n’a pas voulu le laisser faire, mais il aurait tout aussi bien pu ne pas réagir. » Staley se frotta les mains, douloureusement fort. « Il m’a pris la bombe des mains et, moi, je l’ai laissé faire ! J’aurais donné n’importe quoi pour avoir l’occasion de… » Staley se leva brutalement, mais Whitbread fut assez rapide pour le rattraper par le bras.

« Asseyez-vous, dit-il. Je peux vous dire pourquoi on ne vous a pas choisi.

— J’imagine que vous lisez dans le cerveau du capitaine ? » Ils parlaient à voix basse, par une sorte d’accord tacite. Les cloisons du Mac-Arthur étaient de toute façon d’excellents absorbants soniques et leurs paroles, bien qu’étant atténuées, étaient très claires.