La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

— Commandant, cela va retarder mes travaux !

— Je vais vous envoyer un officier pour vous aider, dit Rod en réfléchissant rapidement. Potter ! Je vous donnerai Potter comme assistant. » L’enseigne apprécierait. « Ce relevé est nécessaire, docteur. Plus nous en savons à leur sujet, mieux nous pourrons dialoguer avec eux. Et plus tôt nous pourrons leur parler, plus tôt nous réussirons à interpréter leurs propres observations astronomiques. » Voilà qui devrait le convaincre !

Buckman fronça les sourcils. « Mais, c’est exact. Je n’y avais pas songé.

— Très bien, docteur. » Rod coupa l’écran avant que l’astronome puisse en dire plus, puis se tourna vers Whitbread qui se tenait près du boyau d’accès. « Entrez et asseyez-vous, lieutenant.

— Merci. » Il s’assit. Les sièges de la cabine de veille du capitaine étaient faits d’un treillis métallique tendu sur une armature, mais ils étaient confortables. Whitbread se posa sur l’extrême bord de l’un d’entre eux. Cargill lui tendit une tasse de café qu’il prit à deux mains. Il semblait douloureusement anxieux.

Cargill dit : « Détendez-vous, mon garçon. »

Rod reprit : « Whitbread, laissez-moi vous dire une ou deux choses. Tout le monde à bord désire vous interroger, non pas plus tard, mais tout de suite. C’est moi qui commence parce que je suis le capitaine. Quand nous en aurons fini, je vous livrerai à Horvath et à ses gens. Quand ils en sauront assez, si du moins c’est possible, vous serez libre. Votre chambrée voudra que vous racontiez votre histoire. Vos camarades arriveront à intervalles irréguliers, aussi devrez-vous répéter le tout une demi-douzaine de fois. Vous saisissez ? »

Whitbread était épouvanté – ce qui était naturel.

« Bien. Alors posez votre café dans cette niche. Bon. Reculez-vous jusqu’à ce que votre colonne vertébrale touche le dossier de votre fauteuil. Et détendez-vous, bon sang ! Fermez les yeux. »

Étrangement, c’est ce que fit Whitbread. Un instant plus tard, il souriait béatement.

« J’ai coupé le magnéto », lui dit Blaine – ce qui n’était pas vrai. « Vous nous ferez votre rapport officiel plus tard. Ce que je veux maintenant, ce sont les faits, vos impressions, tout ce que vous voudrez dire. Mon problème immédiat est de savoir s’il faut arrêter cet astronef granéen.

— On peut encore le faire ? »

Blaine lança un regard à Cargill qui acquiesça. « Il n’est qu’à une demi-heure. Nous pourrions l’intercepter n’importe quand durant les deux jours à venir. Il n’a pas de champ de protection, vous vous en souvenez ? Et votre caméra de casque nous a montré que la coque devait être bien fragile. Deux minutes de tir de nos batteries laser frontales suffiraient à vaporiser le tout. Pas de panique, dit Cargill.

— Ou alors, dit Blaine, nous pourrions le rattraper, démolir son propulseur et le prendre en remorque. L’ingénieur-chef donnerait un an de sa solde pour pouvoir démonter ce système de fusion électromagnétique. L’Association Impériale des Marchands de même. Cet engin est parfait pour l’exploitation minière des astéroïdes.

— Je voterais contre ça, dit Whitbread les yeux fermés, si nous étions en démocratie, commandant.

— Nous n’y sommes pas et l’amiral aurait tendance à vouloir se saisir de ce vaisseau. Certains des scientifiques aussi, mais Horvath est contre. Vous aussi, je vois. Pourquoi ?

— Ce serait la première action hostile. J’éviterais de la mener jusqu’à ce que les Granéens tentent de détruire le Mac-Arthur. »

Il ouvrit les yeux. « Et même alors, le bouclier ne suffirait-il pas à les effrayer ? Nous sommes dans leur système stellaire d’origine, commandant. Après tout, nous sommes venus voir si nous pouvions nous entendre avec eux… du moins je pense que c’est ce que nous sommes venus faire, commandant. »

Cargill gloussa. « On croirait entendre le docteur Horvath.

— De plus, commandant, que fait le vaisseau granéen qui pourrait nous gêner ?

— Il rentre tout seul à son port, probablement avec un message.

— Je ne le pense pas. Il n’a rien fait qui aurait pu ressembler à la rédaction d’un rapport et il n’a pas parlé du tout.

— Elle, lui dit Blaine. Les biologistes disent que c’est une femelle. Les deux petites en sont également et l’une d’elles est enceinte.

— Vraiment ? Aurais-je dû m’en apercevoir ? »

Blaine sourit. « Comment l’auriez-vous su ? Vous n’avez même pas remarqué que les miniatures avaient quatre bras.

— Quatre… ?

— Peu importe. Vous n’avez pas vu de message, mais vous ne saviez pas non plus que la Granéenne programmait – ou construisait – un pilote automatique, jusqu’à ce que son astronef nous quitte. Un vaisseau vide est un message en soi. Sommes-nous parés à recevoir de la visite, Jack ? »