L’Isola Misteriosa [L'Île mystérieuse - it]

L’enorme caverna era vuota. I coloni la percorsero in tutti i sensi. Non c’era nulla, non un animale, non un essere vivente! E nondimeno Top continuava ad abbaiare: né carezze, né minacce riuscirono a farlo tacere.

«Dev’esserci in qualche parte un’uscita, per la quale le acque del lago se ne andavano al mare» disse l’ingegnere.

«Infatti,» rispose Pencroff «e stiamo attenti a non cadere in qualche baratro.»

«Vai, Top, vai!» gridò Cyrus Smith.

Il cane, eccitato dalle parole del suo padrone, corse verso l’estremità della caverna, e là i suoi latrati raddoppiarono.

I coloni lo seguirono, e al lume delle torce, apparve l’orifizio di un vero pozzo, aprentesi nel granito. Appunto per di là uscivano le acque che prima d’allora s’internavano nella massa granitica; però, questa volta, non si trattava più di un corridoio obliquo e praticabile, ma di un pozzo perpendicolare, nel quale sarebbe stato impossibile avventurarsi.

Le torce furono protese sopra l’apertura. Non si vide nulla. Cyrus Smith staccò un ramo acceso e lo gettò in quell’abisso. La resina ardente, il cui potere illuminante era accresciuto dalla rapidità della caduta, rischiarò l’interno del pozzo, ma nulla apparve ancora. Poi, la fiamma si spense con un leggero sfrigolio, indicando che aveva raggiunto la superficie dell’acqua, cioè il livello del mare.

L’ingegnere, calcolando il tempo impiegato nella caduta, poté valutare la profondità del pozzo, che risultò di novanta piedi circa.

Il suolo della caverna era, dunque, a novanta piedi sul livello del mare.

«Ecco la nostra abitazione» disse Cyrus Smith.

«Ma essa era occupata da un qualche essere» rispose Gedeon Spilett, che non sentiva soddisfatta la sua curiosità.

«Ebbene, l’essere qualsiasi, anfibio o altro, è fuggito per questa apertura,» rispose l’ingegnere «e ci ha ceduto il posto.»

«Non importa,» aggiunse il marinaio «avrei proprio voluto essere Top un quarto d’ora fa, poiché, insomma, esso non può aver abbaiato senza motivo.»

Cyrus Smith guardava il suo cane, e quello fra i suoi compagni che gli si fosse avvicinato, l’avrebbe sentito mormorare queste parole:

«Sì, credo anch’io che Top la sappia più lunga di noi su molte cose! I desideri dei coloni si avveravano in gran parte, mercé quella scoperta. Il caso, aiutato dalla meravigliosa avvedutezza del loro capo, li aveva felicemente assecondati. Ora avevano a loro disposizione una vasta caverna, di cui non potevano ancora, al chiarore insufficiente delle torce, misurare l’ampiezza, ma che sarebbe stato certamente facile dividere in camere con dei tramezzi di mattoni, adattandola, se non come una casa, almeno come uno spazioso appartamento. Le acque l’avevano abbandonata e non vi potevano più ritornare. Il campo era libero.»

Rimanevano due difficoltà: prima di tutto, la possibilità di illuminare quello spazio vuoto scavato in un blocco compatto; secondariamente, la necessità di renderne l’accesso più agevole. Non bisognava neppur pensare a far venire la luce dall’alto, giacché un enorme spessore di granito costituiva il soffitto della caverna; ma si sarebbe forse potuto forare la parete anteriore, in faccia al mare. Cyrus Smith, che durante la discesa aveva valutato con una certa approssimazione la pendenza, e di conseguenza la lunghezza del sotterraneo, era indotto a credere che la parte anteriore della muraglia non fosse molto spessa. Se si fosse ottenuta in tal modo l’illuminazione, anche l’accesso alla caverna sarebbe stato un fatto compiuto, giacché fare una porta sarebbe stato altrettanto facile che fare delle finestre, nonché costruire una scala esterna.

Cyrus Smith comunicò le sue idee ai compagni.

«Allora, signor Cyrus, all’opera!» rispose Pencroff. «Ho il mio piccone e saprò farmi luce attraverso questo muro. Dove bisogna colpire?»

«Qui» rispose l’ingegnere, indicando al vigoroso marinaio un incavo assai notevole della parete, che doveva diminuirne lo spessore.

Pencroff attaccò il granito, e per una mezz’ora, al chiarore delle torce, ne fece volare le schegge intorno a sé. La roccia mandava scintille sotto il suo piccone. Nab gli diede il cambio, e dopo Nab, anche Gedeon Spilett.

Questo lavoro durava già da due ore, per cui si poteva dunque temere che in quel punto lo spessore della muraglia eccedesse la lunghezza del piccone, quando, a un ultimo colpo vibrato da Gedeon Spilett, lo strumento, passando attraverso il muro, cadde al di fuori.

«Evviva! sempre evviva!» gridò Pencroff.

La muraglia di duro granito non misurava in quel punto che tre piedi di spessore.

Cyrus Smith mise l’occhio all’apertura, alta ottanta piedi dal suolo. Dinanzi a lui si stendeva la battigia, l’isolotto, e più oltre il mare immenso.

Per quel foro, abbastanza largo giacché la roccia si era largamente frantumata, la luce entrò a fiotti e produsse un effetto magico inondando quella splendida caverna! Se nella sua parte sinistra essa non misurava più che trenta piedi d’altezza e di larghezza su una lunghezza di cento piedi, nella parte destra, invece, essa era enorme, e la sua volta s’arrotondava a più di ottanta piedi d’altezza. In alcuni punti, dei pilastri di granito, irregolarmente disposti, sostenevano gli spigoli della volta, come quelli di una navata di cattedrale. Appoggiata su delle specie di piedritti laterali, qui abbassantesi su tonde campate, là elevantesi su modanature ogivali, perdentesi in oscure gallerie, di cui si intravedevano nell’ombra gli archi capricciosi, ornata a profusione di sporgenze, che formavano come tanti pennacchi, quella volta offriva un pittoresco miscuglio di tutto quanto le architetture bizantina, romanica e gotica hanno prodotto sotto la mano dell’uomo. E qui, invece, era tutta opera della natura! Essa sola aveva scavato questo fantastico Alhambra in un masso di granito!