Louis de Funès, petites et grandes vadrouilles

En revanche, Louis de Funès se retrouve bel et bien face à Jean Gabin au mois d’avril dans les studios de Saint-Maurice. Il a eu raison de faire confiance à Michel Audiard, et pourtant ce film n’a pas été facile à monter. Rien ne se fait sans le contrôle de Jean Gabin qui a imposé cette condition au producteur Jacques Bar avec lequel il vient de signer pour cinq films sur trois ans[205]. Non seulement il veille à la qualité du scénario, mais encore, et surtout, il est extrêmement exigeant sur le choix de ses partenaires. Il ne tolère pas, en particulier, qu’ils puissent lui faire de l’ombre ! Côté scénario, il trouve à son goût l’histoire adaptée d’une nouvelle d’Albert Simonin, Le Pelousard. Une escroquerie mise en place par un ex-officier de cavalerie gagnant sa vie en dupant quelques pigeons séduits par son bagout afin de les faire parier sur un cheval qui n’a aucune chance de gagner une course. Tout irait pour le mieux si le tocard en question ne remportait, par miracle, la fameuse course. Le rôle du pigeon échoit tout naturellement à Louis de Funès, en restaurateur naïf, et Gabin n’y voit aucune objection, d’autant qu’il est peu présent à l’écran. En revanche, Gabin s’oppose à la présence d’une autre comédienne que Madeleine Robinson pour tenir le rôle de son ancienne maîtresse qu’il invite à partager un somptueux dîner alors qu’il n’a pas le sou. Il fait modifier de nombreuses répliques à Michel Audiard et il ne veut pas que le film porte le titre de la nouvelle de Simonin. Finalement, Gabin et les producteurs se mettent d’accord sur Le Gentleman d’Epsom. Tourner avec Gabin, c’est aussi accepter la présence de sa « garde rapprochée », Yvonne, sa maquilleuse, Paul, sa doublure lumière, et Micheline, son habilleuse également chargée de l’alimenter en cigarettes et allumettes.

Si Jean Gabin ne déroge jamais à ses habitudes, comme celle de ne guère parler à ses partenaires avant ou après les prises de vues, tout se passe calmement avec Louis. Coiffé de sa toque de cuisinier, de Funès met toute son énergie à donner la réplique à Gabin sous l’œil méticuleux de Gilles Grangier dans la salle de restaurant reconstituée dans le studio. Cependant, un matin, Gabin ne peut s’empêcher de rire. La prise est interrompue une fois, deux fois, trois fois… En plein milieu de la scène, Gabin pouffe et cela ne plaît qu’à moitié à de Funès. Il demande une pause, va dans son coin et appelle du regard le secrétaire d’un Gabin de plus en plus hilare. André Brunelin s’approche et constate : « il me semblait que de Funès appréciait mal l’attitude de son partenaire et j’avais compris qu’il le soupçonnait de se moquer de lui. Je l’en détrompais, évidemment. “Mais alors, pourquoi rit-il quand je joue ?” me demanda de Funès sur un ton fort contrarié. “Mais parce que vous êtes drôle, Louis !” lui répondis-je innocemment. Il me fusilla du regard, comme si je venais de l’insulter[206]. » De fait, tout en éprouvant de l’admiration pour Gabin, Louis se méfie. Il a accepté ce rôle de moindre importance par plaisir, mais refuse secrètement de lui « servir la soupe ». Pour de Funès, l’heure est passée de jouer les faire-valoir ; désormais vedette au théâtre, il désire être traité comme il se doit. D’autant qu’il a ouïe dire qu’en coulisses les producteurs lui font moyennement confiance. D’ailleurs, Gilles Grangier ne le lui cache pas. Pendant qu’ils travaillent au Gentleman, ils évoquent ensemble la possibilité d’une collaboration sur une idée de Jean Levitte. L’histoire d’un restaurateur passé pour mort qui, de retour dans son établissement, découvre un autre homme aux côtés de son épouse. La Cuisine au beurre pourrait bien réunir Fernandel et Louis. Du moins, c’est l’idée de Grangier. Créer un couple de comiques. Seulement, le producteur Robert Dorfmann ne veut pas entendre parler de « ce de Funès », préférant de très loin Bourvil, une valeur sûre à ses yeux.