Couleurs de l'incendie

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Le 7 janvier, à la Tour d’Argent, Lobgeois fut le dernier à se lever à l’arrivée de Gustave Joubert, ce qui en disait long sur son état d’esprit. Sacchetti frappa discrètement deux fois dans ses mains ; après un instant de flottement on se mit à applaudir, brièvement, mais c’était suffisant pour que Gustave dise, allons, allons, mes amis. Il souriait largement, on le saluait avec chaleur. Lobgeois lui tendit la main en détournant les yeux, Gustave s’excusa pour le retard, quelle modestie, on était prêt à tout lui pardonner. Depuis quinze jours, il était le grand homme.

Brouhaha, chaises remuées, cliquetis de couverts, on entendit un premier bouchon de champagne, les serveurs approchèrent, on leva son verre. Une voix, quelque part : Un discours !

Gustave refusa humblement.

— Mais le champagne est pour moi !

On rit, ha ha ha, Gustave n’était pas plus drôle que l’an passé, mais c’était l’an passé.

Lobgeois, dans un geste de désespoir, s’était placé face à lui, on se frottait les mains d’avance de la passe d’armes que cela annonçait. Les hostilités ne seraient pas déclenchées avant l’arrivée du canard aux navets, en attendant, on papota en commençant comme toujours par la politique. Cette année, pas de place pour la polémique, l’unanimité fut spontanée, la gauche revenue au pouvoir, quelle plaie.

Aux dernières législatives, les espoirs que le petit groupe de centraliens avait placés en Tardieu n’avaient pas été partagés par les électeurs. Rien d’étonnant, ce modernisateur n’avait pas réussi à moderniser grand-chose, sa confiance dans une politique de prospérité n’avait guère été qu’une confiance en lui-même.

— Le pays, dit quelqu’un, devrait tout de même prendre conscience que les réformes sont indispensables !

Cela traduisait bien l’état d’esprit du groupe, mais c’était sentencieux comme une phrase politique, or, dans ce groupe comme à peu près partout ailleurs, la politique n’avait pas bonne presse. Outre que les scandales à répétition avaient usé les meilleures volontés et ébranlé les plus solides convictions, on estimait que personne n’avait eu le courage de prendre les mesures nécessaires contre les pesanteurs françaises. Sacchetti synthétisa l’opinion générale avec son habileté légendaire :

— Il serait temps de laisser faire ceux qui savent faire !

On achevait seulement les entrées, la grande idée était déjà sur la table. Cela traduisait l’impatience d’entendre Joubert.

Pour bien comprendre cette fébrilité, il est sans doute utile d’expliquer au lecteur ce qui s’était passé pendant ces trois années, depuis qu’à la fin de 1929 Gustave s’était outrageusement enrichi grâce au pétrole irakien dans les conditions que l’on sait.

Pour la première fois de sa vie, l’argent lui donnait le sentiment d’avoir le choix. L’industrie l’excitait et ce, d’autant plus que ses doutes sur l’avenir des banques ne cessaient de se confirmer. Le naufrage spectaculaire de la banque Oustric entraînant celle de la banque Adam avait envoyé par le fond plus d’un milliard de francs. Les établissements petits ou moyens, comme celui que Marcel Péricourt avait fondé, étaient les plus fragiles et, partant, les plus menacés.

Gustave s’était alors intéressé aux Éts Souchon, une entreprise de mécanique générale de Clichy toujours dirigée par son fondateur, dont les deux fils étaient morts pendant la Grande Guerre. Six machines-outils un peu obsolètes, une vingtaine d’ouvriers d’une moyenne d’âge inquiétante, une clientèle qui rétrécissait comme peau de chagrin… Le profil idéal pour recevoir une proposition de rachat, à laquelle Alfred Souchon, faute de descendants, s’était résolu. Gustave Joubert n’avait pas tardé à se féliciter de son intuition. La faillite du Creditanstalt, qui avait précédé celle de la Danat Bank allemande, qui elle-même avait précédé de peu celle de la Banque nationale de crédit, confirma que le bateau bancaire prenait l’eau de toutes parts.