Le général [The Call of Earth - fr]

Elle le dévisagea un moment, puis demanda : « Général Vozmujalnoy Vozmojno, l’Impérator sait-il que vous appelez ces hommes vos soldats ? Vos hommes ? » Elle insista sur les possessifs.

Mouj sentit un frisson d’effroi le parcourir. Quel délice ! Il y avait longtemps qu’il ne s’était plus trouvé face à quelqu’un capable de lui reprendre l’initiative. Et elle avait frappé tout de suite à son point le plus faible ; car non seulement il avait fait fi des ordres qui lui interdisaient toute manœuvre offensive, mais il avait encore abandonné les cadavres des deux espions de l’Impérator pour se précipiter à Basilica. Pour l’instant, le plus grand danger venait de la cour, qui avait sûrement entendu parler de son entreprise, à présent. Mouj connaissait assez bien l’Impérator pour savoir qu’il ne réagirait pas violemment – c’était même un de ses défauts majeurs, cette crainte du risque –, mais un nouvel intercesseur devait déjà faire route au sud, accompagné de troupes du temple. Ou bien Mouj faisait contre mauvaise fortune bon cœur et s’arrangeait pour regagner la confiance de l’Impérator, ou bien il devait s’engager dans une rébellion ouverte avec mille soldats seulement, coincé à cent kilomètres à l’intérieur d’un territoire hostile. Ce n’était pas l’instant rêvé pour affronter cette Rasa, qui semblait parfaitement percevoir ses faiblesses.

« Quand je dis qu’ils sont à moi, répondit Mouj, ce n’est que dans la mesure où l’Impérator me permet de le servir, naturellement.

— Je note que vous ne niez plus être Vozmujalnoy Vozmojno. »

Il haussa les épaules. « Vous êtes beaucoup trop intelligente pour moi, je l’avoue. À quoi bon chercher à vous dissimuler mon identité ? »

Elle fronça les sourcils. Sa flatterie et son aveu l’avaient visiblement déconcertée. Maintenant, elle allait sans doute se demander pourquoi il reconnaissait si volontiers son véritable nom et la complimentait ainsi de son intelligence. Elle croirait alors s’être montrée stupide et ne se fierait plus à son idée d’exploiter les différends entre Mouj et l’Impérator. Il avait appris de longue date que l’un des meilleurs moyens de désarmer un adversaire astucieux, c’était de le faire douter de ses propres forces, et cela marchait assez bien avec Rasa, semblait-il.

« L’intelligence n’entre pas en ligne de compte, dit-elle. C’est la vérité qui importe. Je ne crois pas qu’il y ait un mot de vrai dans ce que vous dites. Vous n’avez pas pour habitude de récompenser vos soldats en leur donnant des terres, sinon il ne vous en resterait pas un seul. Vos officiers, oui, peut-être. Mais cette histoire de terre n’est qu’une tentative pour faire abroger la loi foncière de la cité des femmes. Laissez-moi deviner la suite du jeu : je retourne au conseil avec votre humble requête et on me renvoie auprès de vous avec la proposition d’installer vos hommes hors de la cité. Vous louez notre générosité, puis vous nous faites remarquer que vos hommes ne peuvent se satisfaire d’une position de citoyens de seconde classe dans un pays qu’ils ont sauvé de la destruction. Comment expliquer à des soldats gorayni qu’ils n’auront jamais le droit de posséder de terre dans la cité ? Alors vous proposez un compromis – rien que pour permettre à tout le monde de sauver la face : les soldats gorayni qui épouseront des Basilicaines auront la demi-possession de leur domaine intra muros. Les femmes garderont bien entendu le contrôle entier de la terre, mais vos soldats préserveront leur amour-propre.

— Vous êtes douée de prescience, dit Mouj.

— Nullement ; j’improvise, c’est tout. Des demi-droits de propriété entraîneraient en quelques semaines toute une série de mariages opportuns, suivis de pressions pour l’égalité du droit de vote, surtout une fois prouvé que vos hommes sont des maris doux et obéissants qui ne cherchent pas à acquérir un droit de regard sur des propriétés dans lesquelles ils n’ont qu’un demi-intérêt nominal. À partir de là, combien d’étapes avant le jour où les femmes auront perdu le droit de vote et où toutes les propriétés de Basilica seront passées entre les mains des hommes ?

— Ma chère dame, vous me jugez bien mal !

— Vous ne disposez pas de beaucoup de temps, répondit Rasa. Des représentants de votre Impérator seront certainement ici dans deux semaines au plus tard.

— Toutes les armées gorayni se déplacent accompagnées de représentants impériaux.

— Sûrement pas la vôtre, sinon les gardes municipaux seraient au courant. Nous avons lu des rapports sur le fonctionnement de votre armée et on n’y trouve nulle part mention d’un intercesseur. Certains de vos soldats ressentent durement le manque de confession.

— Je n’ai rien à craindre de la venue d’un intercesseur.

— Dans ce cas, pourquoi avez-vous cherché à me faire croire que vous en aviez un ici ? Non, général Vozmujalnoy Vozmojno, je pense qu’il vous faut agir très vite pour consolider votre position chez nous avant d’affronter la sommation de l’Impérator. Je pense que vous n’avez pas non plus de temps à perdre à réprimer un soulèvement ; tout doit se régler pacifiquement et sur-le-champ. »