Le général [The Call of Earth - fr]

Eiadh rougit. Elemak, lui, parvint tout juste à se retenir de sourire. C’était bien ce qu’il espérait : Eiadh n’était pas femme à courir après la fortune ni la position, mais à préférer le courage et la force. Il gagnerait son cœur par la témérité, non par l’ostentation ; il l’avait pressenti dès le début de sa cour, et cela se vérifiait. Rasa elle-même le confirmait : Elemak avait choisi une femme qui, au lieu d’aimer en lui l’héritier du Wetchik, l’apprécierait pour des vertus plus manifestes dans le désert – son talent pour commander, pour prendre des décisions rapides et audacieuses, son énergie, sa connaissance de la vie sauvage.

« Quels que soient ses rêves, dit-il, je ferai mon possible pour les réaliser tous.

— Ne promets donc pas à la légère, répliqua Rasa. L’adoration d’Eiadh est tout à fait capable de saigner un homme à blanc !

— Tante Rasa ! s’exclama Eiadh, horrifiée.

— Dame Rasa, protesta Elemak, je ne comprends pas quelle cruelle intention est la vôtre pour dire une chose pareille !

— Pardonnez-moi. » Rasa prit un air de regret non feint. « Je croyais que mes paroles seraient reçues comme une simple taquinerie, mais je n’ai pas le cœur à la légèreté et elles se sont muées en insulte. Ce n’est pas ce que je voulais.

— Dame Rasa, tout est pardonné quand des Têtes Mouillées montent la garde devant votre maison.

— Crois-tu que je m’inquiète de cela ? Alors que j’ai une déchiffreuse et une sibylle chez moi ? Non, ces soldats ne sont rien. C’est pour ma cité que je crains.

— Pardon, mais ces soldats ne sont pas rien, dit Elemak. J’ai appris comment Hushidh a délié de leur loyauté ceux du pauvre Rashgallivak, mais n’oublions pas que Rash était un faible, qui venait juste de prendre la place de mon frère.

— Et celle de ton père également, précisa Rasa.

— Il les avait usurpées toutes les deux. Et les soldats que Shuya a déliés étaient des mercenaires. Par contre, le général Mouj passe pour le plus grand officier qu’on ait vu depuis mille ans et ses hommes lui vouent une adoration et une confiance qui défient l’entendement. Shuya risque d’avoir du mal à défaire des liens pareils !

— Tu es expert en psychologie gorayni, maintenant ?

— Je suis expert en ce qui concerne l’amour et la confiance que des hommes portent à un chef énergique, répliqua Elemak. Je sais ce que les hommes de mes caravanes pensaient de moi. C’est vrai, ils savaient qu’ils seraient payés ; mais ils savaient aussi que je ne risquerais pas leurs vies inutilement et que s’ils m’obéissaient au doigt et à l’œil, ils vivraient assez longtemps pour dépenser leur salaire à la fin du voyage. J’aimais mes hommes qui me le rendaient bien, et d’après ce que j’entends dire du général Mouj, ses soldats l’aiment dix fois plus. Il en a fait l’armée la plus puissante de la côte occidentale.

— Et les maîtres de Basilica, sans qu’un seul d’entre eux se fasse tuer, dit Rasa.

— Non, il n’est pas encore maître de Basilica ! Et si vous vous opposez à lui, dame Rasa, je ne suis pas sûr qu’il y parvienne jamais. »

Rasa eut un rire amer. « Oh, il a fait en sorte que je ne le menace plus, et sans tarder !

— Et notre mariage ? demanda Eiadh. C’est quand même bien pour ça qu’on est ici, non ? »

Rasa la regarda avec – qu’était-ce donc ? de la pitié ? Oui, songea Elemak. Elle n’a pas très haute opinion de cette nièce-ci ; cette remarque qu’elle a laissée échapper, cette insulte, ce n’était pas une plaisanterie. « Son adoration est capable de saigner un homme à blanc. » Qu’est-ce que cela voulait dire ? Suis-je en train de faire une erreur ? Je ne pensais qu’à me faire désirer d’Eiadh, mais je ne me suis jamais posé de questions sur mon désir à moi.

« Oui, ma chérie, dit Rasa. Oui, tu peux épouser cet homme. Tu peux le prendre comme premier époux.

— Techniquement, intervint Elemak, ce n’est pas une permission que nous demandions, étant donné qu’elle est majeure.

— Et je célébrerai aussi la cérémonie, ajouta Rasa d’un ton las. Mais il faudra qu’elle ait lieu ici, pour des raisons évidentes, et la liste des invités ne devra comprendre que des résidents de la maison. Prions tous pour que les soldats gorayni ne décident pas d’assister eux aussi à la fête.

— Quand ? demanda Eiadh.

— Ce soir, répondit Rasa. C’est assez tôt, n’est-ce pas ? Ou bien vos vêtements vous démangent-ils tellement que vous voulez les ôter dès midi ? »

Encore une insulte insupportable, et pourtant Rasa ne se rendait manifestement pas compte de sa grossièreté. Elle se leva et sortit, laissant Eiadh rouge de colère sur son banc.

« Non, mon Edhya, dit Elemak. Ne lui en veux pas. Ta tante Rasa a beaucoup perdu aujourd’hui et elle voit d’un mauvais œil de te perdre, toi aussi ; elle n’y peut rien.

— On a plutôt l’impression qu’elle serait contente de se débarrasser de moi, tant elle doit me détester ! » répliqua Eiadh. Et une larme perla dans ses cils, scintillant un instant avant de rouler sur son sein.