Le général [The Call of Earth - fr]

Un murmure monta de nouveau de l’assistance, mais Rasa tenait son public. Il était rare qu’elle parlât si longtemps et avec une telle énergie. Elle avait appris très tôt qu’elle préservait mieux son autorité en ne s’engageant jamais ouvertement et en manœuvrant plutôt en coulisses. Elle avait cependant fait assez de discours pour savoir comment plier l’auditoire à sa volonté, ne fût-ce que légèrement. Ce pouvoir s’amenuisait à force de servir, mais cette fois-ci, elle devait s’en servir sous peine de tout perdre.

« Si nous résistons au général, que se passera-t-il ? Même s’il tient parole et s’en va, qui peut dire si notre garde municipale sera aussi docile que par le passé ? Et de toute façon, je ne crois pas qu’il tiendra sa promesse. A-t-on jamais vu le général Vozmujalnoy Vozmojno renoncer à un village, à un champ, à un seul caillou dont il se soit emparé ? » Le murmure s’enfla. « Oui, c’est bien le général Mouj et nous serions folles de penser le contraire ! Quel autre général gorayni aurait osé faire ce qu’il a fait ? Ne voyez-vous pas l’audace et le génie de son plan ? Il s’est présenté chez nous avec mille hommes seulement, mais pendant quelques heures cruciales, nous lui en avons cru cent fois plus ; puis, tout en se montrant servile et obséquieux, il a déployé ses soldats aux endroits stratégiques, il a séduit notre garde municipale et raflé les vivres dont il avait besoin. Oh, il s’excuse et il s’explique toujours, il nous assure toujours qu’il n’a que de bonnes intentions ; mais il ment comme il respire ! Rien de ce qu’il prétend n’est vrai ! Ce qu’il veut, c’est annexer Basilica à l’empire gorayni. Il ne renoncera jamais à notre cité ! »

Elle patienta tandis que le brouhaha montait dans la salle. Plusieurs femmes se mirent à pleurer. « Il faut lui résister, alors ! cria l’une des conseillères.

— Et qu’est-ce que cela nous apporterait ? répliqua Rasa. Combien d’entre nous mourraient ? Et pourquoi ? Le cinquième de la cité est déjà réduit en cendres. Nous nous sommes déjà tapies chez nous, épouvantées, pendant que des ivrognes semaient la terreur dans nos rues. Qu’arriverait-il si les pillards étaient à présent à jeun ? Si c’étaient les mêmes tueurs disciplinés qui clouaient les émeutiers aux murs avec leurs propres poignards ? Nous n’aurions nulle part où nous réfugier, dans ce cas !

— Alors… que proposez-vous, dame Rasa ?

— Qu’on donne au général ce qu’il demande : la permission de rester. Avec pour condition que ses soldats soient cantonnés hors des murs de la cité ; qu’ils prêtent les mêmes serments que les hommes qui deviennent nos époux, le serment de ne pas s’approcher des zones interdites, de ne pas tenter de posséder de terrain et de partir quand leur terme arrive à échéance. »

Il y eut un murmure d’approbation.

« Le général acceptera-t-il cette proposition, dame Rasa ?

— Je n’en ai aucune idée. Mais jusqu’à présent, il a fait un effort pour se plier à nos désirs, ou au moins pour en donner l’illusion. Entourons notre proposition de la plus grande publicité, et puis espérons qu’il trouvera plus commode d’en accepter les termes que de les rejeter. »

Les exhortations de Rasa eurent finalement trop de succès : on approuva sa proposition à la quasi-unanimité, mais on la nomma aussi ambassadrice pour délivrer « l’invitation » au général Mouj. C’était là une entrevue qui ne la réjouissait pas, mais elle n’eut même pas le temps d’y réfléchir. L’invitation était à remettre en mains propres et sur-le-champ ; elle fut sans plus attendre imprimée, signée et scellée, et Rasa sortit de la salle le document à la main, sous les yeux de tout le conseil, quelques minutes avant l’échéance qu’il avait lui-même fixée.