L'homme dans le labyrinthe [The Man in the Maze - fr]

Pendant ce temps, Boardman poursuivait son instruction. Rawlins, avec dans la bouche le goût acide du mensonge, répondit :

— Je ne vous blâme pas d’être amer, Dick. Mais je continue à penser qu’il n’est pas correct que vous gardiez pour vous des informations qui pourraient nous être utiles. Par exemple, souvenez-vous de l’époque où vous partiez en exploration. Vous auriez débarqué sur une planète pour découvrir quelque chose. Or, quelqu’un sur cette planète aurait détenu des renseignements de première importance pour votre mission. N’auriez-vous pas fait un effort pour les obtenir, même si cette personne avait eu certains problèmes privés qui…

— Je suis navré, le coupa Muller d’un ton glacial. Cela ne m’intéresse pas.

Il se leva et s’éloigna, laissant Rawlins seul dans sa cage, avec deux morceaux de viande et un gobelet à moitié rempli d’eau.

Quand Muller fut hors de vue, Boardman se fit entendre :

— Il n’est pas commode, ça ne fait pas l’ombre d’un doute. Cela dit, je n’attendais pas de douceur de sa part. Mais vous le touchez, Ned. Vous êtes le bon mélange de ruse et de naïveté.

— Et je suis dans une cage.

— Ce n’est pas un problème. Nous enverrons un robot vous délivrer si la cage ne s’ouvre pas bientôt d’elle-même.

— Muller n’acceptera jamais de sortir d’ici, murmura Rawlins. Il est rempli de haine. Elle sort par tous les pores de sa peau. Je n’ai jamais vu autant de haine chez un homme.

— Vous ne savez pas ce qu’est la haine, alors, dit Boardman. Lui non plus d’ailleurs. Je vous assure que tout se passe bien. Il y a des obstacles, mais le fait qu’il vous parle est essentiel. Il ne veut pas haïr. Donnez-lui une chance de se dégeler et il le fera aussitôt.

— Quand enverrez-vous le robot pour me sortir de là ?

— Plus tard, dit Boardman. Si nous sommes obligés.

Muller ne revint pas. Le ciel s’assombrit et l’air se rafraîchit. Rawlins se replia inconfortablement sur lui-même. Il essayait de s’imaginer cette cité quand elle vivait encore, quand la cage avait encore des prisonniers vivants à exhiber. Il vit une foule d’êtres petits et trapus, ceux qui avaient bâti le labyrinthe, dont la peau verdâtre était recouverte de fourrures cuivrées et qui balançaient leurs longs bras en montrant la cage. À l’intérieur de la cage était recroquevillé une sorte de scorpion géant aux yeux enflammés, armé de pinces monstrueuses qui grattaient dérisoirement les dalles de pierre, et d’une queue redoutable, à l’affût d’une proie éventuelle. À travers les galeries résonnait une musique étrange et bizarrement rythmée. Des rires rauques. Des effluves lourds d’odeurs musquées. Des enfants crachant sur la chose dans la cage des petits jets de salive semblables à des feux follets. Le mouvement désordonné des trois lunes et des ombres dansantes. Une créature prise au piège, hideuse et mauvaise, séparée de son espèce et de sa ruche creusée sur un des mondes de Alphecca ou de Markab, là où d’autres choses semblables à elle rampaient dans des tunnels interminables et luisants. Cela durait longtemps. Des jours et des jours les constructeurs venaient se moquer, insulter et mépriser la créature dans la cage. Celle-ci dépérissait à cause de leurs corps massifs, de leurs doigts longs et articulés comme des pattes d’araignées, de leurs faces aplaties et grotesques déformées par des dentures aberrantes. Et un jour venait où, ayant cessé de divertir ses vainqueurs, le sol s’ouvrait sous elle et elle tombait vertigineusement, sa queue fouettant furieusement le vide et elle s’empalait sur un lit de pieux.