L'homme dans le labyrinthe [The Man in the Maze - fr]

Muller était bien loin de ces états d’âme. Le nez presque sur les barreaux d’albâtre de la cage, il les contemplait passionnément :

— Ils se sont déjà enfoncés de quelques centimètres. Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit.

— J’ai essayé. Mais vous ne m’écoutiez pas.

— Vous avez raison, Ned. Vous avez raison. Cette sale manie que j’ai de toujours soliloquer. (Il rit tout bas :) Ned, j’ai attendu des années pour voir cela. La cage s’ouvre ! Regardez comme les barreaux se déplacent sans à-coups et glissent dans le sol. C’est parfait. (Il se tut un instant pour étudier le mouvement de plus près :) Mais c’est étrange, Ned. Auparavant, elles ne s’étaient jamais ouvertes deux fois dans la même année et voici qu’elles s’ouvrent pour la seconde fois cette semaine.

— Peut-être ne les avez-vous pas toujours remarquées ? Par exemple, pendant votre sommeil ? suggéra Rawlins.

— J’en doute énormément. Regardez ça !

— Alors pourquoi à votre avis une telle entorse au rythme habituel ?

— À cause des ennemis qui se sont approchés, dit Muller. À présent, la cité me considère comme un de ses véritables habitants. Il y a si longtemps que je vis ici. Mais elle cherche à vous mettre en cage, vous. Les ennemis. Les hommes.

Maintenant, la cage était entièrement ouverte. Les barreaux semblaient avoir disparu dans le sol. Seule une étude minutieuse révélait l’emplacement de l’orifice dans le pavement.

— Avez-vous déjà essayé de mettre quelque chose dedans ? Des animaux ?

— Oui. Un jour, j’avais mis le cadavre d’un grand animal mort. Rien ne s’est passé. Puis je lui ai amené des petites bêtes vivantes. Toujours rien. (Son front se plissa :) Une fois, j’avais pensé à entrer moi-même dans la cage pour voir si elle se refermerait automatiquement sur un être pensant et vivant. Mais je n’ai pas osé. Quand on est seul, il est difficile de tenter de pareilles expériences.

Il resta assez longtemps silencieux avant de reprendre :

— Que diriez-vous de m’aider pour un petit essai, là, maintenant. Hein, Ned, qu’en dites-vous ?

Rawlins n’arrivait pas à retrouver son souffle. L’air si léger lui brûlait maintenant les poumons.

— Il suffit de pénétrer une minute ou à peu près à l’intérieur, poursuivit calmement Muller. Nous verrons si la cage se referme sur vous. Ce serait une découverte très importante.

Rawlins fit semblant de ne pas le prendre au sérieux :

— Et si elle se referme ? Avez-vous une clé pour la rouvrir ?

— J’ai des armes. Nous pourrons toujours faire sauter les barreaux.

— Ce serait de la destruction. Vous m’avez averti que vous ne vouliez pas que nous détériorions le labyrinthe.

— Parfois il faut détruire pour apprendre. Allez-y, Ned. Allez-y.

La voix de Muller devenait haletante. Il se tenait étrangement ramassé sur lui-même, les mains crispées sur ses cuisses. Comme s’il se préparait à me pousser dans le piège, songea Rawlins.

Il entendit dans son oreille la voix tranquille de Boardman.

— Faites ce qu’il dit, Ned. Entrez dans la cage. Montrez-lui que vous lui faites confiance.

Je lui fais confiance, se persuada Rawlins, mais je ne fais pas confiance à cette cage.

Son imagination le travaillait désagréablement ; si le fond de la cage s’ouvrait une fois les barreaux revenus en place, le précipitant dans un insondable puits d’acide ou un lac de feu ? Peut-être était-ce ce que la cité avait prévu pour les ennemis capturés ? Quelle assurance avait-il de s’en sortir ?

— Faites-le, Ned, murmura Boardman.

C’était l’acte fou et insensé. Rawlins pénétra sur l’aire et vint appuyer son dos contre le mur. Presque aussitôt les barres courbes sortirent du pavement et vinrent se ficher hermétiquement dans le mur au-dessus de sa tête. Le fond semblait stable. Aucun rayon mortel ne fusa pour le découper. Ses plus grandes craintes ne s’étaient heureusement pas réalisées ; mais il était bel et bien prisonnier.

— C’est fascinant, dit Muller. Cela doit mesurer le taux d’intelligence de la créature qui se trouve dessus. Quand j’ai essayé avec des animaux morts ou vivants, rien ne s’est passé. Qu’en dites-vous, Ned ?

— Je suis content de vous avoir aidé à vérifier votre théorie. Mais je serais encore plus heureux si vous m’aidiez à en sortir maintenant.

— Je ne vois pas comment.

— Vous disiez que vous pourriez faire sauter les barreaux.

— Pourquoi détruire tout de suite ? Attendons un peu, voulez-vous ? Peut-être vont-ils se rouvrir d’eux-mêmes ? Vous êtes parfaitement à l’abri à l’intérieur. Je vous apporterai à manger si cela dure trop longtemps. Au fait, que vont penser vos amis si vous n’êtes pas de retour à la nuit tombée ?