L'homme dans le labyrinthe [The Man in the Maze - fr]

— Cela, c’est de l’heuristique, rectifia Muller.

— Vous êtes sûr ? Je ne suis pas…

— Vous avez tort, trancha Muller. C’est une des rares théories que je connaisse bien. L’herméneutique est l’art d’interpréter. Au début elle concernait l’interprétation des textes anciens, mais maintenant elle s’applique à toutes les fonctions de communication. Votre père était un merveilleux spécialiste. Ma mission chez les Hydriens était une expérimentation d’herméneutique appliquée. Cela n’a pas réussi.

— Heuristique, herméneutique, se moqua Rawlins. Eh bien, de toute façon, je suis heureux de vous avoir aidé à apprendre quelque chose sur ces satanées cages. Ce sera ma bonne action heuristique. Aurai-je le droit de vous être encore utile ?

— Cela se peut, dit Muller.

Malgré son ton froid, il sentait un étrange sentiment de bonne volonté s’emparer de lui. Il avait presque oublié comme cela pouvait être agréable d’aider une autre personne. Ou même de prendre plaisir à une conversation paresseuse, en parlant de tout et de rien.

— Buvez-vous, Ned ? demanda-t-il.

— Des boissons alcoolisées ?

— Naturellement.

— Oui, modérément.

— Permettez-moi de vous faire goûter à notre liqueur locale, dit Muller. Ce sont des gnomes qui la produisent, cachés au centre de la planète.

Il sortit une flasque délicatement gravée et deux coupes, dans lesquelles il versa avec précaution vingt centilitres de liquide :

— Je me fournis dans la zone C, expliqua-t-il en tendant un gobelet au jeune homme. Elle coule d’une fontaine. On devrait l’appeler BOIS-MOI. C’est tout indiqué.

Rawlins trempa sa langue :

— Ouf ! C’est fort !

— Oui. Presque soixante pour cent d’alcool pur. Dieu seul sait ce qu’il y a d’autre là-dedans ou comment c’est synthétisé, ou encore pourquoi. Je me contente de l’accepter. J’aime ce goût, à la fois doux et fort. Naturellement, cela vous monte très vite à la tête. Je suppose que ce doit être un autre piège. Vous vous saoulez gentiment… et le labyrinthe n’a plus qu’à vous cueillir. (Il leva aimablement sa coupe :) À votre santé !

Ils rirent de cette formule démodée et burent.

Attention, Dick, s’admonesta Muller. Tu deviens un peu trop sociable avec ce gamin. Souviens-toi où tu es. Et pourquoi tu y es. Quel genre d’ogre es-tu, pour te conduire ainsi ?

— Puis-je ramener un peu de cela au camp ? demanda Rawlins.

— Oui, je crois. Pourquoi ?

— Là-bas, il y a un homme qui l’appréciera, j’en suis sûr. Il aime beaucoup ce genre de choses. Sa console à liqueurs ne le quitte jamais. Elle contient une centaine de boissons toutes différentes qui doivent bien venir de quelque quarante mondes à mon avis. Je ne peux même pas me souvenir des noms.

— Il n’a rien de Marduk ? demanda Muller. Ou des mondes de Deneb ? De Rigel ?

— Vraiment je ne peux pas vous l’assurer. J’aime bien boire, mais je ne suis pas un connaisseur.

— Peut-être votre ami accepterait-il d’échanger… (Muller s’arrêta :) Non. Non. Oubliez cela. Je ne veux pas faire de marché.

— Vous pourriez venir au camp avec moi, suggéra Rawlins. Il serait heureux de vous faire goûter à tous ses nectars.

— Très subtile votre petite ruse. Mais c’est non.

Muller regarda sombrement son gobelet :

— Vous ne m’aurez pas, Ned. Je ne veux avoir aucun rapport avec les autres.

— C’est triste.

— Un autre verre ?

— Non. Il va falloir que je rentre au camp maintenant. Il est tard. Je n’étais pas censé passer toute la journée ici avec vous et je vais en entendre de toutes les couleurs parce que je ne fais pas ma part de boulot.

— Mais vous êtes resté dans la cage pendant presque tout ce temps. Ils ne peuvent pas vous le reprocher.

— On verra bien. Déjà hier ils se plaignaient un peu, comme quoi je n’étais jamais aux fouilles. Je crois qu’ils ne veulent pas que je vienne vous voir.

Muller se sentit brusquement oppressé à l’intérieur.

— Comme je n’ai rien fichu aujourd’hui, poursuivit Rawlins, je serais étonné qu’ils me laissent revenir. Ils ne vont pas être très contents de moi. Vous comprenez, de leur point de vue, comme vous ne vous montrez pas très coopératif avec nous, ils considèrent que je perds mon temps en venant vous voir et que je ferais mieux de mener les recherches en zone E ou F.

Rawlins vida sa coupe et se prépara à partir. Il baissa les yeux sur ses jambes nues. Le diagnostat avait oint ses plaies d’une crème nutritive couleur chair. Il était presque impossible de distinguer les lésions sur sa peau. Il enfila précautionneusement son pantalon tout déchiré :