L'homme dans le labyrinthe [The Man in the Maze - fr]

Un éclair et plus rien. La savante mécanique était désintégrée. Entre-temps, Rawlins avait réussi à se soulever.

— Vous n’auriez pas dû le détruire, dit-il en bafouillant. Il venait simplement m’aider.

— Avons-nous besoin d’aide ? demanda froidement Muller. Pouvez-vous marcher ?

— Je crois.

— Êtes-vous gravement blessé ?

— Non, j’ai simplement été mâchonné un peu partout. Ce ne doit pas être aussi sérieux que ça en a l’air.

— Venez avec moi, dit Muller.

Déjà d’autres nécrophages, mystérieusement avertis du carnage, se précipitaient à travers l’esplanade vers les trois dépouilles. Des petites choses dentues s’activaient laborieusement à travers les entrailles fumantes. Rawlins vacilla sur ses jambes ; il marmonnait tout bas des paroles incompréhensibles. Oubliant ses émanations, Muller s’approcha et lui saisit le bras. Le jeune homme, coléreusement, échappa à sa poigne et se dégagea, puis, par remords ou par fatigue, il revint s’appuyer de lui-même sur l’épaule de Muller.

Ils traversèrent ainsi la place. Rawlins tremblait fébrilement et Muller se demandait si ses effluves mentaux nauséabonds en étaient la cause ou si c’était le choc nerveux de ce qu’il venait de subir.

— Par ici, dit-il durement.

Ils entrèrent dans la cellule hexagonale où se trouvait son diagnostat. Muller ferma soigneusement la porte tandis que Rawlins se laissait mollement tomber sur le sol nu de la pièce. Ses cheveux blonds étaient collés sur son front. Dans son visage creusé et ruisselant de sueur ses yeux aux pupilles dilatées roulaient follement.

— Combien de temps avez-vous été attaqué ? demanda Muller.

— Quinze, vingt minutes. Je ne sais pas. Ils devaient bien être cinquante ou cent, je ne sais plus. Je n’arrêtais pas de briser leur cou. Vous savez, cela faisait un petit craquement, comme quand on casse du bois sec. Et puis la cage a disparu. (Il eut un rire sauvage :) Ç’a été le meilleur moment. J’avais à peine fini d’écraser toutes ces petites horreurs, je reprenais mon souffle, quand les trois gros monstres sont arrivés. Et alors, tout naturellement, il n’y a plus eu de cage et…

— Du calme, du calme, dit Muller, vous parlez si vite que je ne peux pas vous suivre. Pouvez-vous ôter vos bottes ?

— Ce qu’il en reste.

— Oui. Enlevez-les et on va essayer de vous réparer un peu. Il n’y a pas de bactéries infectieuses sur Lemnos. Ni de protozoaires, ni de trypanosomes, ni même d’algues d’après ce que j’ai pu constater.

Rawlins tremblait trop :

— Vous ne voulez pas m’aider ? Je crains de ne…

— Vous savez bien que vous n’aimez pas que je m’approche, l’avertit Muller.

— Je n’en ai rien à faire ! Allez-y, aidez-moi.

Muller haussa les épaules. Il s’agenouilla et entreprit d’enlever les agrafes. Les bottes et les joints métalliques étaient lacérés, et les jambes de Rawlins n’étaient guère mieux. Débarrassé de ses bottes et de son pantalon, le jeune homme était étendu de tout son long sur le sol. Il grimaçait et faisait des efforts pour avoir l’air héroïque. Ses jambes étaient en assez mauvais état, mais ses blessures ne semblaient pas vraiment sérieuses ; c’était surtout leur nombre qui était inquiétant. Muller brancha le diagnostat. Les lampes rougeoyèrent et les aiguilles des différents compteurs se mirent à osciller.

— C’est un vieux modèle, remarqua Rawlins. Je ne sais pas très bien ce qu’il faut faire.

— Enfoncez vos jambes dans le soufflet de sondage.

Rawlins se tortilla et glissa le bas de son corps dans l’appareil qui ronflait doucement. Une lumière bleue éclairait ses blessures. Un bras articulé muni d’un tampon de gaze essuya longuement et soigneusement la jambe gauche jusqu’au dessus du genou, puis le tampon fut digéré par la machine qui l’analyserait et définirait les soins à apporter pour éviter l’infection. Un autre tampon s’occupa de l’autre jambe. Rawlins se mordit les lèvres. Les tampons étaient humectés d’un produit antiseptique et de coagulant… Ce travail de nettoyage révéla sur la peau des entailles et des écorchures superficielles. C’était encore assez vilain, songea Muller, mais les plaies avaient l’air moins graves qu’il ne l’avait cru au premier abord.

Le diagnostat produisit une nodosité ultrasonique et injecta un liquide doré dans la fesse de Rawlins. Un analgésique, augura Muller. Une seconde injection, d’une couleur sombrement ambrée, suivit. C’était certainement quelque antibiotique général destiné à combattre tout risque d’infection. Visiblement, Rawlins se détendait et se calmait. Maintenant, toute une série de petits bras articulés couraient sur ses jambes pour ausculter et étudier les lésions en détail.