La vieille qui marchait dans la mer

Evelyn Stern était un petit juif roux au visage constellé de tavelures fauves et aux yeux d’albinos. La coupe stricte de ses vêtements était typiquement britannique. Il s’habillait avec recherche et changeait de linge de corps plusieurs fois par jour depuis que son patron de l’Agence Bluebarnett lui avait confié que son odeur corporelle était extrêmement « présente » (c’était le terme pudique dont il avait usé : « présente »).

Un léger strabisme divergent conférait à son regard d’un bleu très sombre une espèce de charme qui, chose curieuse, finissait par incommoder ses interlocuteurs.

Le prince Mouley Driz le pria de s’asseoir, ce que l’autre fit avec une nonchalance affectée.

— Avez-vous du nouveau, monsieur Stern ? questionna vivement l’altesse.

— Je pense que oui, dit gravement le rouquin, et je suis en mesure de vous dresser un premier rapport.

D’un geste péremptoire, le prince lui enjoignit de commencer.

Evelyn Stern manquait un peu de moelleux dans ses manières. Il n’avait pas l’esprit courtisan et le fait que son client fût prince ne provoquait en lui aucune servilité. Il appelait Mouley Driz « monsieur » et soutenait son regard charbonneux avec une totale décontraction.

— Je prends l’ordre chronologique des événements, monsieur. A huit heures du soir, vous sortez le diadème de votre safe et allez le placer sur ce fût de colonne dans le salon d’honneur. Votre chef de la sécurité, en armes, s’assied alors à côté du joyau et se met à monter la garde. Lorsque, à minuit, vous déposez le diadème sur la tête de votre fille, vous constatez au premier coup d’œil qu’il s’agit d’un faux grossier, mais, soucieux de ne pas perturber la fête, vous agissez comme si de rien n’était. Une fois vos invités partis, vous questionnez le garde, lequel vous apprend qu’il s’est produit une panne de lumière pendant qu’il surveillait le bijou ; panne qui l’a incité à aller réclamer l’assistance des domestiques pour la réparer. Renseignements pris auprès de ces derniers, la zone hall-grand-salon aurait simplement disjoncté, et il a suffi d’enclencher le disjoncteur pour rétablir le courant. Première question : qu’est-ce qui a provoqué la panne ? Réponse : un court-circuit. Seconde question : quelle est l’origine du court-circuit ? Réponse : l’introduction d’un corps étranger dans l’une des prises électriques. Troisième question : quelle était la nature dudit corps étranger ? Là, j’ai eu quelque mal à trouver la réponse. C’est en m’efforçant de me mettre dans la peau du cambrioleur que j’ai fini par l’obtenir. Je me suis dit que l’individu en question avait retiré l’objet de la prise nécessairement, sinon il aurait éveillé immédiatement les soupçons. Mais, l’ayant récupéré, il était possible qu’il eût le réflexe de s’en séparer aussitôt.