Fahrstuhl zu den Sternen

»Höhe eins fünf null, Geschwindigkeit fünfundneunzig — wiederhole: fünfundneunzig, Wärmeschild abgeworfen.«

Mithin war die Sonde sicher in die Atmosphäre eingedrungen und hatte sich ihrer überschüssigen Geschwindigkeit entledigt. Aber es war noch immer viel zu früh zum Applaudieren. Die Sonde musste nicht nur noch einhundertfünfzig vertikale Kilometer zurücklegen, sondern darüber hinaus dreihundert horizontale — und der heulende Sturm machte die Sache nicht eben leichter. Zwar besaß das Objekt noch einen kleinen Treibstoffrest, aber seine Bewegungsfreiheit war beschränkt. Wenn der Kontrolleur den Berg beim ersten Versuch verfehlte, würde er keine zweite Chance bekommen.

»Höhe eins zwo null. Bis jetzt keine atmosphärische Einwirkung.«

Die kleine Sonde ließ sich vom Himmel herab wie eine Spinne an ihrem Faden. Hoffentlich, dachte Maxine Duval, haben sie genug Draht. Wie furchtbar, wenn ihnen ein paar Kilometer vor dem Ziel der Draht ausginge! Tragödien solcher Art hatten sich vor dreihundert Jahren ereignet, als die ersten Unterseekabel verlegt wurden.

»Höhe acht null. Kurs nominal. Spannung einhundert Prozent. Leichte Luftreibung.«

Die obere Atmosphäre machte sich bemerkbar, wenn auch nur für die empfindlichen Messgeräte an Bord des winzigen Fahrzeugs.

Ein kleines, ferngesteuertes Teleskop war in der Nähe des Kontrollstands installiert worden und hatte inzwischen begonnen, dem Kurs der noch immer unsichtbaren Sonde zu folgen. Morgan schritt darauf zu, und Duvals Assistent folgte ihm wie ein Schatten.

»Schon was zu sehen?«, wisperte Duval ein paar Sekunden später. Morgan schüttelte ungeduldig den Kopf.

»Höhe sechs null. Abweichung nach links — Spannung einhundertundfünf Prozent — ich korrigiere: einhundertzehn.«

Noch weit unter der kritischen Grenze, dachte Maxine Duval. Aber der Ablauf der Ereignisse dort oben auf der anderen Seite der Stratosphäre begann sich zu beschleunigen. Morgan musste die Sonde jetzt schon sehen können …

»Höhe fünf fünf — ich gebe einen Zwei-Sekunden-Impuls für die Kurskorrektur.«

»Ich hab's!«, rief Morgan. »Ich kann die Flamme sehen!«

»Höhe fünf null. Spannung einhundertundfünf Prozent. Kurs ist schwer zu halten — Windstöße.«

Es war unvorstellbar, dass die kleine Sonde sechsunddreißigtausend Kilometer weit gekommen sein sollte, um jetzt auf den letzten fünfzig Kilometern steckenzubleiben. Wenn man aber bedachte: Wie viel Flugzeuge waren von ihrem Schicksal auf den letzten Metern ereilt worden?

»Höhe vier fünf. Starker Seitenwind. Verlässt den Kurs. Drei-Sekunden-Impuls.«

»Hab's verloren«, sagte Morgan ärgerlich. »Eine Wolke kam dazwischen.«

»Höhe vier null. Schwere Windstöße. Spannung erreicht einsfünfzig — ich wiederhole: einsfünfzig Prozent.«

Das war schlimm. Maxine wusste, dass die Beanspruchungsgrenze bei zweihundert Prozent lag. Ein kräftiger Ruck, und das Experiment war beendet.

»Höhe drei fünf. Wind wird schlimmer. Ein-Sekunden-Impuls. Treibstoff fast verbraucht. Spannungsspitze bei einssiebzig.«

Noch dreißig Prozent mehr, dachte Maxine, und selbst der Wunderdraht müsste zerreißen — wie jedes andere Material, dessen Zugbelastung überschritten wurde.

»Entfernung drei null. Turbulenz nimmt zu. Weite Abdrift nach links. Kann keine Kurskorrektur berechnen — die Bewegungen sind zu erratisch.«

»Ich hab's wieder!«, schrie Morgan. »Es ist durch die Wolken!«

»Entfernung zwo fünf. Nicht mehr genug Treibstoff, um das Ding zurück auf Kurs zu bringen. Schätze, wir landen rund drei Kilometer abseits.«

»Spielt keine Rolle!«, rief Morgan. »Setzen Sie ab, wo Sie können!«

»Wird gemacht. Entfernung zwo null. Windkräfte zunehmend. Stabilisierung geht zum Teufel. Ladung beginnt zu rotieren.«

»Bremse lockern — lassen Sie den Draht frei spulen!«

»Schon gemacht«, sagte die aufreizend ruhige Stimme. Maxine hätte sich unschwer ausmalen können, sie höre eine Maschine sprechen, wenn ihr nicht bekannt gewesen wäre, dass sich Morgan für diese Aufgabe ein Raumlotsen-As ausgeborgt hatte. »Fehlfunktion am Spuler. Ladung rotiert mit fünf Umdrehungen pro Sekunde. Draht wahrscheinlich verwickelt. Spannung eins acht null Prozent. Eins neun null. Zwei null null. Entfernung eins fünf. Spannung zwo eins null. Zwo zwo null. Zwo drei null.«

Das geht nicht mehr lange gut, dachte Maxine Duval. Nur noch fünfzehn Kilometer, und der verdammte Draht hatte sich in der rotierenden Sonde verfangen.

»Spannung null — wiederhole: null.«

Das war's! Der Draht war gerissen und bewegte sich in diesem Augenblick schon wieder schlangengleich sternenwärts. Ohne Zweifel würden ihn die Techniker von Ashoka wieder einholen, aber inzwischen hatte Maxine Duval genug von der Theorie begriffen, um zu verstehen, dass das Aufspulen eine langwierige und komplizierte Aufgabe war. Und die kleine Ladung würde irgendwo dort drunten in den Feldern und Dschungeln von Taprobane aufschlagen. Immerhin, wie Morgan gesagt hatte, war der Versuch zu mehr als fünfundneunzig Prozent erfolgreich. Beim nächsten Mal, wenn der Wind sich anständig verhielt …