À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

— Je ne… peux pas respirer… murmura Hresh. Je vous en prie…

Il perçut des éclats de rire moqueurs et une sorte de babillage aigu et précipité dans un langage qui lui était inconnu. Il essaya encore une fois de dégager sa gorge de l’organe sensoriel qui le faisait suffoquer. Il y enfonça ses ongles de toutes ses forces, mais cela ne provoqua rien d’autre qu’un resserrement de l’étreinte mortelle. Jamais Hresh n’aurait cru qu’un organe sensoriel pût être aussi insensible.

— Arrêtez, je vous en prie… fit-il d’une voix faible.

Il se dit qu’il allait rendre son dernier souffle et tout commença à devenir noir.

D’un seul coup, un hurlement strident retentit. Hresh sentit un filet d’air pénétrer dans ses poumons avides et il roula sur le côté en haletant, plié en deux, secoué par des haut-le-cœur. Tout semblait tournoyer frénétiquement autour de lui. Pendant quelques instants, il ne vit que des taches de lumière et des points tourbillonnants, puis il se sentit mieux et il leva les yeux.

Harruel et Konya se tenaient devant lui. Ils avaient transpercé de leur lance deux des assaillants dont le corps couvert de sang gisait à leurs pieds. Le troisième avait réussi à prendre la fuite et, suspendu à la branche d’un arbre par son organe sensoriel, il poussait des cris perçants.

— Tout va bien ? demanda Harruel.

— Oui, ça ira… Il faut que… je reprenne mon souffle…

Il parvint à se mettre à genoux et frotta longuement sa gorge endolorie en respirant à fond.

— Il s’en est fallu de très peu que tout soit fini pour moi.

Hresh tourna la tête vers les deux petits tas de fourrure sanguinolente et frissonna en les regardant.

— Mais vous m’avez sauvé la vie. Et regardez, là-bas, poursuivit-il en tendant une main tremblante. La ville ! La cité de Vengiboneeza !

Les deux guerriers levèrent les yeux vers les tours de la ville dont le sommet était à peine visible d’où ils se trouvaient. Konya poussa un grognement de surprise et se laissa tomber à genoux en faisant le signe du Protecteur. Appuyé sur sa lance, Harruel secoua lentement la tête sans proférer un son.

Koshmar arriva en courant, suivie par Torlyri et par la plupart des autres. Les jambes encore flageolantes, Hresh les conduisit à travers l’enchevêtrement de plantes rampantes et d’herbes aux feuilles coupantes jusqu’à l’endroit d’où il avait découvert les tours étincelantes qui se découpaient sur le ciel. Mais les animaux à la fourrure gris-vert étaient partout autour d’eux. Ils se bousculaient par dizaines dans les arbres, suspendus par leur organe sensoriel, bondissant de branche en branche, jacassant, ricanant, les provoquant par leurs cris. Hresh comprit qu’ils avaient dû le suivre depuis son départ du camp.

— Quelle est cette tribu ? demanda Torlyri.

— Une tribu très peu évoluée, répondit Hresh.

— Ils nous ressemblent un peu, dit Torlyri.

— Vraiment très peu, déclara sèchement Koshmar.

— Mais ils se déplacent très rapidement, poursuivit Hresh.

— Pas assez pour que nous ne puissions les massacrer s’ils nous agressent ! rétorqua Koshmar. Mais vous voyez bien que ce n’est pas une autre tribu ! Ce ne sont pas des humains ! Rien que des animaux, rien qu’une vermine ! Regardez plutôt la cité ! Vengiboneeza est à nous ! Allez chercher les lances et les torches ! Vengiboneeza est à nous !

Les curieux habitants de la forêt n’étaient peut-être que stupide vermine, leur présence n’en était pas moins extrêmement gênante. Sans descendre des arbres, ils suivirent la petite troupe et ne cessèrent de la bombarder de fruits et de branches, allant jusqu’à lâcher sur elle leurs excréments verdâtres tout en hurlant des insultes incompréhensibles. Galihine reçut entre les épaules un gros fruit pourpre qui la fit vaciller et Haniman un énorme globe gris, fin comme du papier, qui était en réalité le nid d’une colonie d’insectes longs comme la moitié d’un doigt et à la piqûre douloureuse.

Mais Koshmar et ses guerriers progressaient régulièrement en faisant usage de leurs lances, de sarbacanes, de fléchettes et de leurs autres armes. Et petit à petit le peuple de la forêt battit en retraite. Hresh, qui s’était mis à l’abri pour observer la bataille, était absolument horrifié par le peuple de la forêt. Comme ils étaient hideux et vils, inhumains en un mot ! Leur apparence était très voisine de celle de l’homme, mais leur attitude et leurs réactions étaient celles d’animaux. Ils étaient manifestement terrifiés par la flamme des torches, comme si le feu leur était inconnu. Leur organe sensoriel semblait n’être qu’une queue, à l’exemple de n’importe quel animal sauvage, comme si cet organe n’avait d’autre fonction que de leur permettre de se déplacer dans les arbres.