À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Ils ne s’arrêtèrent que lorsqu’ils eurent laissé loin derrière eux les marécages et le lac aux flots noirs, car ils tenaient à éviter que le marcheur sur l’onde ne réapparaisse en emplissant les airs de son rire terrifiant pendant que Threyne mettait son bébé au monde.

Plusieurs hommes allèrent couper de jeunes arbres pour lui construire une retraite ombragée tandis que Minbain, Galihine et deux ou trois autres femmes âgées la lavaient et lui tenaient les mains pour l’aider à supporter la douleur. Preyne, qui était le père de l’enfant, s’agenouilla auprès d’elle et la caressa de son organe des sens afin de la soulager, comme c’était son devoir et son privilège. Torlyri prépara des offrandes à Mueri, la Consolatrice, à Yissou, le Protecteur, mais aussi à Friit, le Guérisseur, pour plus tard. Le travail était très long et les douleurs de l’enfantement étaient plus fortes chez Threyne que chez la plupart des autres femmes. Torlyri se dit que cela devait être dû aux fatigues de la marche.

Koshmar, qui avait nerveusement fait les cent pas toute l’après-midi, s’approcha de Threyne à la tombée du soir et baissa les yeux sur son ventre dilaté.

— Alors ? demanda-t-elle à Torlyri. Tout se passe bien ?

La femme-offrande l’entraîna à l’écart, hors de portée de voix de Threyne.

— Cela dure depuis trop longtemps, dit-elle. Et elle souffre énormément.

— Preyne ne peut donc pas la soulager de sa douleur ? demanda Koshmar.

— Il fait de son mieux.

— Elle va mourir ?

— Non, répondit Torlyri, je ne pense pas. Mais, si elle survit, elle sera très faible pendant un certain temps.

— Que veux-tu dire, Torlyri ?

— Que nous ne pourrons pas lever le camp avant plusieurs jours.

— Mais… Vengiboneeza…

— Vengiboneeza nous a attendus pendant sept cent mille ans, répliqua Torlyri. Elle pourra attendre une ou deux semaines de plus. Nous n’allons pas mettre la vie de Threyne en danger à cause de ton impatience. Et le bébé de Nettin ne devrait pas tarder à arriver lui aussi ; c’est l’affaire de deux ou trois jours. Le mieux serait de rester ici jusqu’à ce qu’elles soient assez fortes pour reprendre la route. Ou bien nous divisons la tribu en deux groupes. Nous pouvons envoyer Harruel et quelques hommes en éclaireurs pour chercher la ville tandis que nous resterons ici pour veiller sur les jeunes mères.

— S’il arrive quelque chose à Threyne, jamais je ne me le pardonnerai, dit Koshmar, manifestement préoccupée. Mais tu comprends ce que je ressens en sachant que nous sommes si près du but.

Torlyri posa tendrement les mains sur les épaules de sa compagne.

— Je comprends, dit-elle avec douceur. Tu t’es tellement battue pour nous amener jusqu’ici.

Threyne émit brusquement un cri plus fort et plus perçant que les autres.

— C’est l’heure de la délivrance, dit Torlyri. Il faut que j’aille la rejoindre, mais je te promets que nous reprendrons la route dès que possible.

Koshmar inclina la tête et s’éloigna. Torlyri la suivit des yeux en songeant qu’il était quand même étonnant d’avoir eu à expliquer à Koshmar, d’ordinaire si lucide et si équilibrée, qu’il leur faudrait rester ici pendant quelque temps. Et Koshmar avait certainement encore beaucoup de peine à l’accepter. Mais tous ces problèmes féminins lui demeuraient étrangers. Jamais elle n’avait laissé un homme poser la main sur son corps ; jamais elle n’avait envisagé un seul instant de donner la vie à un enfant. Depuis l’enfance, elle n’avait aspiré qu’à devenir le chef de la tribu et rien d’autre, ce qui pour elle excluait la maternité. Les chefs ne portaient pas d’enfant, ainsi le voulait la tradition. Mais, de l’avis de Torlyri, c’était uniquement parce qu’il était indispensable de limiter rigoureusement la population du cocon. Les traditions relatives à la maternité ou à son refus s’étaient formées au fil des siècles, mais la raison sous-jacente avait toujours été la crainte qu’en l’absence de restriction des naissances le surpeuplement n’oblige les habitants du cocon à affronter trop tôt les rigueurs de l’hiver.

Sur ces entrefaites, Minbain l’appela. L’enfant arrivait.

Torlyri se précipita auprès de Threyne, mais il était temps. Une toute petite tête sortait déjà d’entre les cuisses de la jeune mère. Un sourire s’épanouit sur le visage de Torlyri. Jamais Koshmar n’avait pu supporter d’assister à un accouchement, mais la femme-offrande trouvait ce moment d’une grande beauté. Elle s’agenouilla devant la couche de Threyne et lui saisit les chevilles tout en adressant une prière à Mueri, la Mère.