À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

— Écoutez-moi ! s’écria-t-elle. Avez-vous des raisons de douter de moi ? Je suis Koshmar, fille de Lissiminimar, et vous m’avez choisie pour chef du temps de Thekmur ! Vous ai-je jamais déçue depuis ce jour ? Je vous guiderai jusqu’à Vengiboneeza et toutes les merveilles de la Grande Planète seront à nous ! Puis nous irons encore plus loin et nous deviendrons les maîtres du monde entier ! Nous dormirons au sec, nous boirons des boissons exquises, il y aura de la nourriture en abondance, de beaux vêtements et une vie facile pour chacun d’entre nous ! Je vous en fais la promesse ! C’est le serment du Printemps Nouveau !

Koshmar voyait encore des regards fuyants ; Staip se balançait nerveusement d’une jambe sur l’autre et Konya lui chuchotait quelque chose à l’oreille. Kalide, qui semblait également hésiter sur le parti à prendre, se retourna vers Minbain pour lui glisser quelques mots. Harruel semblait distant, perdu dans ses pensées. Mais nul n’osait élever la voix contre elle. Koshmar sentit qu’il fallait profiter de ce flottement.

— A Vengiboneeza ! s’écria-t-elle.

— A Vengiboneeza ! lança Torlyri d’une voix forte.

— Vengiboneeza ! hurla Hresh à son tour.

Il y eut un moment de gêne durant lequel tous les autres demeurèrent silencieux, les yeux baissés. Koshmar vit que son peuple était las, hésitant, prêt à se rebeller. Seuls Torlyri et Hresh l’avaient soutenue ; mais Torlyri était sa compagne et Hresh était à son service. Qui d’autre allait lui apporter son soutien ?

— A Vengiboneeza !

La voix forte et haute qui reprenait enfin le cri était celle du jeune Orbin. Puis, au grand étonnement de Koshmar, Haniman se joignit à lui, aussitôt suivi par certains des adultes, Konya, Minbain, Striinin, et par l’ensemble de la tribu. Y compris Harruel, y compris Staip, même si c’était un peu à contrecœur. Ils étaient de nouveau unis, ils parlaient de nouveau d’une même voix !

La tribu se remit en marche, mais Koshmar se demandait de combien de temps elle disposait avant de devoir les rallier encore une fois autour de sa personne.

Ils eurent bientôt de nouvelles pertes à déplorer. Un jour où un vent chaud soufflait en violentes rafales, le jeune Hignord fut emporté par un énorme animal vert aux innombrables pattes qui jaillit d’un grand trou invisible. Quelques jours plus tard, la petite Tramassilu qui était partie attraper de petits crapauds jaunes vivant dans les arbres fut blessée à mort par une monstrueuse créature sautillante au bec rouge vif qui fondit sur elle à la vitesse de la foudre et exécuta sur le pauvre petit corps une danse lugubre à laquelle Harruel mit fin d’un violent coup de massue.

Cela faisait déjà quatre morts sur les soixante qui avaient entrepris le long voyage. Les ventres bien rebondis des génitrices annonçaient pour bientôt le remplacement des disparus, mais une grossesse était une affaire de longue haleine alors que la mort frappait avec soudaineté. Koshmar s’inquiétait de voir s’éclaicir les rangs de sa petite troupe et redoutait qu’ils ne fussent plus assez nombreux si d’autres femmes venaient à périr. Et ils avaient déjà perdus deux femelles en état de procréer. Koshmar savait bien qu’il suffisait d’un seul mâle pour féconder toutes les femmes de la tribu, mais c’étaient les femmes qui portaient les enfants et la gestation était longue.

Les lourds nuages qui les menaçaient s’ouvrirent et il plut sans discontinuer pendant dix jours et dix nuits. Tout le monde était trempé jusqu’aux os et une mauvaise odeur d’humidité se dégageait des fourrures dégoulinantes. C’était la première fois qu’il pleuvait depuis le Départ, mais le spectacle de l’eau tombant du ciel n’exerça pas longtemps la fascination de la nouveauté et se tranforma rapidement en un affreux tourment. Des murmures commencèrent à s’élever. « Quand verrons-nous Vengiboneeza ? » entendait-on de plus en plus souvent.

D’aucuns allaient jusqu’à affirmer qu’une nouvelle étoile de mort s’était fracassée au loin sur la planète, trop loin pour qu’ils aient pu percevoir le choc, et que la pluie marquait le commencement d’une nouvelle période de froid et le retour des ténèbres.

— Non, répliqua Koshmar avec véhémence, la pluie ne tombe qu’à l’endroit où nous nous trouvons. Ailleurs il faisait sec, mais ici il pleut ! Vous voyez bien que l’herbe est grasse et la végétation plus abondante !