Les traquenards de Giri [The Witling - fr]

Leur arrivée au pôle Nord fut aussi brutale qu’inattendue. Ils se retrouvèrent sans transition à la surface d’un nouveau lac, beaucoup plus étendu que les précédents. Le trafic y était particulièrement dense — comme si cette nappe d’eau eût constitué le point de jonction de plusieurs routes. Des entrepôts bâtis en glace se succédaient sur tout le pourtour du lac et certains étaient reliés entre eux par des passages couverts dont les toits dépassaient à peine d’un amoncellement de neige poudreuse que le vent chassait au-dessus de l’eau depuis la vaste plaine environnante. Si ces bâtisses trapues formaient le fameux palais dont ils avaient entendu parler, la surprise était de taille.

Mais Pelio tendit le doigt en direction de l’horizon. Ajao aperçut à une certaine distance une série de dômes aplatis et de tours tronquées qui jetaient un éclat bleuté sous la clarté lunaire. Çà et là, de minuscules orifices sombres rompaient la monotonie des courbes. Devant l’insistance polie mais obstinée d’Ajao, Pelio finit par leur expliquer de quoi il s’agissait. « Ce sont des fenêtres. Les tours de guet ont soixante mètres de hauteur. En un sens, le Palais des Neiges est encore mieux protégé que le Donjon de mon père, car il est entouré à chaque pôle par des centaines de kilomètres de banquise. Et les pèlerins indésirables qui seraient parvenus jusqu’ici seraient repérés du haut de ces tours longtemps avant qu’ils n’aient atteint le palais. »

Soixante mètres de hauteur, se répéta Bjault avec un certain saisissement. Un tel chiffre suggérait de nouvelles perspectives : il fallait connaître au moins les rudiments de la statique pour bâtir des édifices en glace à pareille échelle. Le palais, en effet, se distinguait radicalement des piètres abris en neige qu’ils avaient vus le long de la route.

Le pilote ouvrit avec effort le panneau de coupée et se pencha au-dehors, malgré le vent, pour crier quelque chose à l’adresse des silhouettes masquées et emmitouflées qui se tenaient sur le quai en contrebas. Les deux individus écoutèrent pendant un moment, avant de faire un signe de la main et de regagner pesamment leur abri. Le pilote referma le panneau et la bouffée de vent glacial qui balayait le pont se mua en un simple courant d’air frais.

« Nous avons reçu la permission de pénétrer dans le lac de transit situé à l’intérieur du palais, dit Pelio. Là, il sera plus facile d’inspecter la coque et de nettoyer les hublots… Je ne m’attendais pas à tant de civilité. »

Une double lumière jaune brilla dans une ouverture d’une des tours du palais. Le pilote fixa cette direction avec un hochement de tête et s’assit. Il se concentra pendant quelques instants et leur ultime saut les introduisit dans l’enceinte du Palais des Neiges. La vaste salle où ils émergèrent eût été plongée dans l’obscurité sans les rayons de lune filtrant à travers les jours pratiqués dans le dôme. La nef flottait à la surface d’un bassin d’une cinquantaine de mètres de côté. Au bord de l’eau courait une colonnade dont les fûts, de la même dimension que le bassin, s’amincissaient à mesure qu’ils se rapprochaient du plafond incurvé. Malgré leur apparence massive, ces piliers devenaient translucides sous l’action de la pâle clarté lunaire et leurs angles vifs apparaissaient nettement transparents. Plusieurs hommes d’équipage libérèrent le panneau central, et Ajao remarqua que le sol en bordure du bassin était jonché de blocs de glace ou de tas de neige. Ce désordre formait un surprenant contraste avec la perfection géométrique de l’ensemble. Mais l’air pénétrant par l’ouverture semblait plus chaud qu’à l’extérieur du palais et — fait encore plus appréciable — on ne sentait plus le vent.