Les traquenards de Giri [The Witling - fr]

Que pouvait-elle lui répondre ? Ajao examina l’intérieur des magasins des deux pistolets-mitrailleurs. « L’un est vide et l’autre inutilisable », déclara-t-il dans leur langue natale.

« Le maser aussi est fichu », répondit Yoninne dans la même langue. « Mais ils l’ignorent.

— Alors ? » Pelio les interrompit avec irritation. « On revient au plan initial ? Nous n’avons plus le choix, figurez-vous. »

Yoninne acquiesça. L’heure de sa mort n’était peut-être pas très éloignée, mais elle se sentait infiniment plus heureuse maintenant qu’au cours des moments précédents, où sa vie n’avait dépendu que du degré de servilité qu’elle acceptait de témoigner à ces Hommes des Neiges. Il s’agissait maintenant de la défendre en combattant contre eux. « Qu’est-ce qu’on fait ? »

Pelio regarda par-dessus son épaule en direction de la nef flottant à la surface du lac de transit. « Il nous faut cette nef », dit-il abruptement, sans prendre le temps de réfléchir. Tru’ud tenta de se débattre, mais Pelio rapprocha insensiblement la machette de son cou. « Nous irons jusqu’au comté de Tsarang et Tru’ud nous servira d’otage ! »

Leg-Wot jugea ce projet insensé. Ils se trouvaient à plusieurs milliers de kilomètres à l’intérieur du territoire des Neiges et chacune des routes pouvait être bloquée par toute une armée. Elle jeta un regard circulaire dans la vaste salle. Toute l’assemblée — serviteurs, soldats et conseillers — contemplait avec horreur la lame appliquée sous la gorge de Tru’ud. Cette dictature n’était peut-être pas d’un type aussi moderne que se l’imaginait Bjault. Elle comprit que les Hommes des Neiges seraient prêts à tout pour assurer la sauvegarde de leur roi. D’ailleurs, son père lui avait souvent dit qu’il était de loin préférable de se fier à un plan qui pouvait laisser à désirer qu’attendre du ciel qu’il vous en envoie un meilleur.

Elle se tourna donc vers Bre’en. « Bon. Nous voulons passer par le nord. Mettez ça (elle indiqua la capsule) à bord de cette nef et fournissez-nous un pilote capable de nous conduire jusqu’au comté de Tsarang. »

Bre’en écarta les mains. Parmi tous les individus présents, il semblait être le seul à avoir recouvré son sang-froid. « Ce n’est pas facile à trouver. À part moi-même, je ne connais personne qui puisse vous emmener jusqu’à la frontière du comté. Vous pourriez naturellement changer plusieurs fois de pilote en cours de route… Ou bien reconsidérer la question. Nous n’avons rien contrevous. »

Leg-Wot subodora quelque fourberie. Changer de pilote en chemin les exposerait à un désastre. Mais le second parti — emmener Bre’en avec eux — ne valait guère mieux : le personnage était suspect.

« Et par quel heureux hasard connaîtriez-vous la route ? » lui demanda-t-elle.

L’Homme des Neiges avait adopté une attitude détendue, affectant d’ignorer le menaçant maser pointé en direction de son ventre. « Durant ma jeunesse, je servais dans l’armée de Sa Majesté. J’ai eu l’occasion de fréquenter ceux des habitants du Désert qui vivent dans le secteur compris entre ici et le comté de Tsarang. J’en ai profité pour explorer toutes les routes possibles, afin de ne jamais être tributaire d’un pilote. Naturellement, la plupart des officiers ne se donnaient pas cette peine, mais moi…

— Assez, vous deux ! fit Pelio. Tu nous serviras de pilote jusqu’au comté de Tsarang, Bre’en. Mais si tu as menti au sujet de tes capacités… » Il resserra son étreinte autour de Tru’ud, l’étranglant à moitié.

Ajao était sur le point de soulever une objection mais, d’un simple regard, Pelio imposa silence à l’archéologue. Il n’allait pas être facile, dorénavant, de faire la moindre suggestion au prince ! « Ici, Samadhom ! » fit Pelio pour obliger l’ours à sortir de la capsule. L’animal atterrit lourdement sur la fourrure glaciale qui recouvrait le sol et trotta jusqu’aux pieds de son maître.

Bre’en hochait la tête en signe d’admiration, tout en suivant Sam des yeux. « Quel étonnant animal ! » fit-il, pratiquement sur le ton de la conversation. « Il vous protège tous les trois en même temps. Nous n’avons pas d’ours dotés d’un tel Talent. » Yoninne observa les visages blêmes qui les fixaient. À l’exception des Profanes, n’importe qui eût pu les tuer — elle, Pelio et Ajao — en une fraction de seconde, si Samadhom n’avait pas été là. Et, sans le couteau appuyé contre la gorge de Tru’ud, cette foule aurait pu les lyncher en à peine plus de temps. Bre’en devait avoir saisi le sens de l’expression qui se lisait sur ses traits, car il dit : « Sans la chance que vous avez eue, vous ne seriez plus en vie à l’heure actuelle. Mais cette chance ne durera pas et…

— J’ai dit : ça suffit ! », répéta Pelio, et Bre’en se tut. « Portez la sphère noire des magiciens à bord de cette nef… Et vite ! »

Au bord de l’apoplexie, Tru’ud finit par avouer dans sa colère ce que les Profanes avaient déjà ressenti : « Vous trois… vous le paierez de votre vie. » Les mots sortaient difficilement, autant à cause de sa rage que parce qu’il n’était guère familiarisé avec la langue du Pays de l’Été. « Votre mort sera douloureuse, bien plus douloureuse que celle que nous avons infligée à votre équipage : »