Les traquenards de Giri [The Witling - fr]

Bjault se leva et écarta le rideau de communication. Dans le miroir en argent surmontant le lavabo, son visage brun lui apparut hâve et décomposé. Il se rapprocha de la glace et, écartant les lèvres, il examina ses gencives. Il observa pendant un long moment la tramée bleu vif qui courait à la lisière de la racine des dents. Saturnisme : cette teinte bleue était un des rares symptômes de l’intoxication par le plomb dont il se souvînt encore. La teneur en substances toxiques de la nourriture azhirie devait être infiniment plus élevée qu’il ne se l’était figuré. L’amélioration de son état ne pouvait donc être que passagère. Pour combien de temps en avons-nous encore ? Quelques semaines ? Ou quelques jours ? Et dans ce dernier cas, devons-nous cesser de nous alimenter ? Ou bien l’inanition ne ferait-elle qu’accélérer les effets du poison déjà ingéré ?

Mais, une fois habillé, dès qu’il eut mis le pied dans le couloir menant à la salle à manger, Bjault recouvra en partie son optimisme. Avec de la chance, ils pouvaient être rentrés à Novamérika avant qu’il ne soit victime d’une nouvelle « crise ». Après tout, Yoninne n’avait encore donné aucun signe de malaise. Cette planète paraissait d’ailleurs lui réussir à maints égards : n’avait-elle pas fait preuve la veille d’une réelle sollicitude envers lui ?

Il écarta la tenture pour pénétrer dans la salle à manger, où il aperçut un groupe de personnes à la mine sévère, debout autour de la table. Deux autochtones faisaient face à ses compagnons. Les Hommes des Neiges, ayant ôté leurs parkas, étaient torse nu et leur épiderme luisait à la lumière des torches. L’un d’eux retira une feuille de papier triangulaire de ses jambières molletonnées et dit : « Nous avons reçu un nouveau rapport en provenance de la Route insulaire, messeigneurs, depuis que nous vous avons avertis de l’imminence de la tempête. La voie demeure libre sur près de sept lieues, mais la tempête se rapproche et les lacs de transit situés sur son trajet gèlent trop vite pour que nos ouvriers puissent les maintenir ouverts. Il faudra peut-être attendre une nouvenne avant que le trafic ne reprenne. »

Le ton de la réponse de Pelio trahissait la colère. « Mais nousdevons continuer. Et notre droit de passage est garanti par traité. »

Le large visage de l’Homme des Neiges s’assombrit fugitivement, avant que son possesseur ne prenne le parti de rire. « Vous avez conclu ce traité avec nous, pas avec le temps qu’il fait ici. Circulez à votre guise sur la Route insulaire : au bout de cinq ou six sauts vers l’aval, vous vous écraserez sur une couche de glace de un mètre d’épaisseur. » Son humeur prit un tour agressif. « Vous tenez tellement à vous défiler ? » La nouvelle de l’entrevue de Pelio avec son père lors du Festival de l’Été avait dû se répandre jusqu’au Royaume des Neiges. Un silence pesant succéda à cette remarque insolente de l’Homme des Neiges, remarque que les gardes et les officiers du prince affectaient de ne pas avoir entendue. La plainte du vent leur parvint faiblement à travers la muraille.

Pelio se dispensa de relever la raillerie. « Ce n’est pas ce que je voulais dire. Le traité stipule que les habitants de l’Été possèdent un droit de passage au nord — même si cela doit revenir à emprunter une route différente.

— Hum ! Je suppose que, si vous insistez, nous devrons vous laisser utiliser la Route septentrionale, encore que vos compatriotes préfèrent rester à Grechper en attendant que la tempête s’apaise.

— Nous insistons, fit Pelio.

— Très bien. » L’autre haussa les épaules. « Je vous procurerai une autorisation. » Les Hommes des Neiges enfilèrent leurs parkas, qu’ils boutonnèrent, puis tournèrent les talons et s’engagèrent dans l’escalier sans témoigner la moindre marque de civilité.

Pendant un moment, personne ne parla. Ajao fit le tour de la table jusqu’à l’endroit où une pile de sandwiches était posée sur une assiette en bois. Il avait si faim qu’à ses yeux l’incident passait au second plan. Quand il eut achevé son deuxième casse-croûte, le silence régnait toujours. Ajao promenait ses regards d’une extrémité à l’autre de la pièce avec le sentiment que quelque chose lui échappait : Pelio et Leg-Wot se tenaient en effet de part et d’autre de la table en évitant soigneusement de se regarder.

Le prince finit par se tourner vers leur pilote-navigateur. « Eh bien ? »

Le soldat se mit brièvement au garde-à-vous avant de répondre. « Ils sont aussi arrogants que d’habitude, Votre Altesse, mais j’ai bien peur qu’ils aient raison. J’ai sondé la couche de glace superficielle des lacs de transit le long de l’itinéraire. Si nous laissons passer la tempête, nous risquons d’être bloqués ici trois ou quatre jours.

— Vous n’ignorez pas, capitaine, que nous ne pouvons attendre dix-huit heures ni, à plus forte raison, trois jours. » Les conseillers de Shozheru s’étaient montrés intransigeants : les Profanes ne disposaient que de neuf jours pour réaliser leur projet. Sur ces neuf jours, il leur restait à peine plus d’une journée. « Et la Route septentrionale ? Les Hommes des Neiges disent que nous pourrions obtenir l’autorisation de l’emprunter. »