I racconti inediti

Incerto se i Phalid possedessero oppure no tale facoltà, Wratch tentò di predisporsi in uno stato di piacere e di benvenuto.

Ma i Phalid parvero subito considerarlo con indifferenza. Fecero un giro di ricognizione della nave e, senza avere trovato nulla, ritornarono. Allora, con grande sorpresa di Wratch, lo ignorarono di nuovo e iniziarono a lasciare la nave.

«Un momento,» chiamò nel linguaggio ronzante dei Phalid. «Liberate il vostro fratello da questi maledetti vincoli di metallo.»

Si fermarono, e lo scrutarono come presi alla sprovvista, o così parve a Wratch.

«Impossibile,» disse una. «Conosci bene Bza,» la parola usata era intraducibile, ma significava «costume, ordine, regolamento, procedura», «che rende necessario fare il primo rapporto a Zau-amuz.» Così il nome, o titolo, suonò all’organo uditivo di Wratch.

«Sono stanco, debole,» si lamentò Wratch.

«Pazienza!» ronzò bruscamente il Phalid; e con una punta di dubbio: «Dov’è la sopportazione del Phalid, il suo stoicismo?»

Wratch si rese conto che la sua condotta era in contrasto con il codice prestabilito, e subito scivolò nella passività.

Dieci minuti dopo i tre Phalid ritornarono, presero il giornale di bordo, e uno o due strumenti che attirarono il loro interesse. Quasi per un ripensamento, uno si avvicinò a Wratch.

«La chiave è su quello scaffale,» ronzò Wratch.

Venne liberato, e costrinse nella propria mente una sensazione di sollievo e di gratitudine. Le seguì nella navicella a forma di scatola, meravigliandosi per l’indifferenza con la quale lo accettavano.

Rimase in silenzio in un angolo della navicella mentre volavano verso il grande scafo che galleggiava a dieci miglia di distanza, e i Phalid restarono ugualmente in silenzio. Non avevano la minima curiosità?

Com’era bella la loro grande nave agli occhi da Phalid di Wratch, così sospesa nell’opaco lucore del nero spazio, così aggraziata e potente rispetto ai vascelli tozzi e schiacciati dei piccoli Terrestri frettolosi!

Questo era il messaggio degli occhi di Wratch. Ma la sua mente era tesa e circospetta. Aveva anche paura, ma la paura era così poco importante ormai da tanto tempo che non ne era più consapevole. Wratch si era riconciliato con la morte. La tortura sarebbe stata spiacevole. Represse l’impulso umano di scrollare le spalle. Il suo stesso corpo era morto, bruciato e ridotto a un pugno di cenere, e sapeva che mai più avrebbe rivisto il pianeta dov’era nato. Ma se per una fantastica possibilità avesse portato a termine quella missione, migliaia, forse milioni — forse anche bilioni — di vite sarebbero state salvate.

Wratch osservò con attenzione per imparare i comandi della navicella, in caso avesse avuto bisogno di tale conoscenza. Scoprì che erano relativamente semplici, disposti secondo un sistema che sembrava universale e usuale ovunque creature intelligenti costruissero astronavi. Essenzialmente una leva guida era montata su un cardine universale per il governo del timone, e una ruota su una forcella consentiva il controllo della velocità.

Si avvicinarono alla nave dei Phalid, un cilindro scuro piatto alle due estremità, con bande longitudinali di metallo sub-rosso.

La navicella d’appoggio a forma di scatola rallentò, si fermò, si incastrò nel recesso apposito sul fianco della nave, e i portelli si aprirono con uno scatto.

Wratch seguì i Phalid nel passaggio. Lì, con suo grande stupore, lo abbandonarono, allontanandosi in differenti direzioni, e lasciandolo sconcertato in mezzo al corridoio, senza seguirlo, senza interrogarlo, apparentemente libero di agire secondo il suo volere.

Com’era diversa dalla disciplina di una nave terrestre! L’uomo tratto in salvo sarebbe stato sballottato in un trambusto di eccitazione fino all’ufficio del Comandante. Sarebbe stato investito di domande, la sua memoria sarebbe stata frugata alla ricerca di qualunque dettaglio dei dispositivi nemici che avesse potuto concepibilmente notare.

Wratch era fermo, perplesso, in mezzo al corridoio, e i Phalid della nave, intente ai loro compiti, passavano oltre. Cercò di ragionare sulla situazione. Forse era stato scoperto, e gli davano corda per saggiare le sue intenzioni? In qualche modo non poteva convincersene. L’atteggiamento di quelli che l’avevano portato a bordo era troppo casuale per essere finto. Se avessero avuto in mente di ingannarlo, così pensava Wratch, l’avrebbero indubbiamente interrogato in modo sommario, e apparentemente soddisfatte l’avrebbero rilasciato sotto stretta sorveglianza.

Ma forse non c’era nessun inganno. Wratch si rammentò che una razza aliena non poteva essere giudicata secondo valori umani.

Su nessuno dei Phalid poté notare distintivi o evidenze di rango. Ognuna sembrava avere un compito specifico, come formiche estremamente intelligenti, pensò Wratch.

In quel caso, quando era stato portato a bordo, non ci sarebbe stato bisogno di interrogarlo; avrebbero supposto che il suo istinto e l’addestramento l’avrebbero guidato automaticamente ai suoi doveri. Questa ipotesi poteva spiegare il ritardo nel liberarlo dalle manette fissate al puntello nella corvetta. Una razza di individui — come i Terrestri — sarebbe stata indotta dalla sorpresa, dalla curiosità, dalla simpatia, a liberare un compagno prigioniero prima di compiere qualunque altra azione.