À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Anijang, qui, du temps du cocon, serait devenu chroniqueur au bénéfice de l’âge, étouffait un gloussement quand il voyait Hresh approcher. « Quelle corvée tu m’as épargnée, mon garçon ! disait-il. Imagine qu’il aurait fallu que j’apprenne à lire ! » Et il semblait sincèrement soulagé. A l’exception de Salaman qui s’arrêtait parfois pour le regarder comme s’il refusait de croire qu’un garçon encore plus jeune que lui soit devenu le chroniqueur et l’ancien de la tribu, les jeunes guerriers ne lui prêtaient pour la plupart aucune attention. Les guerriers d’âge mûr ne lui lançaient même pas un regard. A leurs yeux le chroniqueur était un personnage qu’il convenait de révérer et il n’était aucunement dans leur intention de révérer ce blanc-bec. Harruel était le seul qui daignât lui adresser la parole. L’écrasant de toute sa masse, il lui avait souhaité bonne chance avec sa brusquerie coutumière. « Tu es très jeune, mais les coutumes changent avec les époques, et, si tu dois être notre chroniqueur, je n’ai rien à y redire. » Hresh l’avait remercié comme il convenait, mais Harruel était devenu si bizarre depuis quelque temps — la mine renfrognée et le regard noir, comme s’il avait connu une cruelle déception — que le gamin préférait garder prudemment ses distances.

Il allait de soi que Hresh était censé garder le secret sur tout ce que le chef lui dictait jusqu’à ce que Koshmar décide d’en faire part à la tribu tout entière. Mais le nouveau chroniqueur n’avait pas encore neuf ans. Un jour où il marchait à côté de Taniane, il se tourna vers la fillette et lui demanda :

— Sais-tu où nous allons ?

— Il n’y a que Koshmar qui le sait.

— Moi aussi.

— C’est vrai ?

— Et je vais te le dire, à condition que tu ne le répètes à personne.

Il se pencha lentement vers elle.

— Nous allons à Vengiboneeza, lui murmura-t-il à l’oreille. Tu ne t’attendais pas à cela, Taniane ? A Vengiboneeza !

Hresh croyait qu’elle allait être abasourdie par cette révélation, mais la fillette tourna vers lui un regard sans expression.

— Où ? demanda-t-elle.

Ils continuaient d’avancer vers l’occident, traversant des paysages variés et, de jour en jour, l’atmosphère se réchauffait sans devenir véritablement agréable.

Pas une seule fois ils ne rencontrèrent d’autres humains. Les étendues désertiques qu’ils traversaient ne semblaient peuplées que d’animaux sauvages et inconnus. Koshmar ne savait si elle devait s’en réjouir ou le déplorer. D’une part, elle eût aimé rencontrer une autre tribu pour avoir la confirmation que sa décision d’abandonner le cocon avant que l’hiver soit véritablement terminé n’avait pas été une grosse erreur. Elle souhaitait également soulager son esprit de la pensée tenaillante que sa petite troupe de soixante âmes était tout ce qui subsistait de la race humaine. Et, au fond d’elle-même, elle n’eût pas été mécontente de s’unir avec quelques autres tribus errantes pour partager les risques et les épreuves du voyage.

Mais, en même temps, l’idée de découvrir d’autres humains ne lui plaisait qu’à moitié. Elle était depuis longtemps le maître absolu et incontesté de sa tribu. Les regards noirs et les grommellements d’Harruel ne constituaient pas une véritable menace : jamais le Peuple ne l’accepterait comme chef. Mais s’ils devaient rencontrer une autre tribu et faire alliance avec elle, il pourrait y avoir des rivalités, des affrontements et même une guerre ouverte. Koshmar n’avait aucune envie de partager son pouvoir avec un autre chef et elle se rendait compte que, dans une certaine mesure, elle souhaitait que sa propre tribu fût la seule à avoir survécu à la destruction de la Grande Planète.