À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

— Est-ce à ton esprit d’être tourmenté maintenant ? demanda Koshmar en se dégageant lentement.

— Peut-être.

— Je ne veux pas. Je ne veux pas que tu me remontes le moral à tes dépens.

— Si j’ai pu te soulager de tes craintes, j’en suis très heureuse, dit Torlyri. Mais, en effet, je suppose que les craintes qui t’oppressaient pèsent maintenant sur mon âme.

Elle prit quelques poignées de terre sablonneuse et les lança en l’air dans un accès d’humeur.

— Et si, en fin de compte, nous étions les seuls humains, Koshmar ?

— Et alors ? dit Koshmar. Si nous sommes les seuls, nous aurons la planète en héritage et nous en ferons notre royaume. Nous ne sommes que soixante, mais nous la repeuplerons ! Il nous faudra surtout être très prudents, car si nous sommes les seuls humains, chacune de nos vies est précieuse.

L’allant retrouvé de Koshmar était irrésistible et Torlyri sentit presque aussitôt ses craintes s’estomper.

— Mais que nous soyons les seuls ou une poignée parmi des millions, poursuivit Koshmar, il nous faudra de toute façon être extrêmement prudents pour faire face à tous les périls. Notre premier devoir sera de nous préserver de…

— Oh ! regarde ! s’écria brusquement Torlyri. Regarde, Koshmar !

Elle montrait le château bâti par les insectes. La créature en forme de câble était entièrement sortie de la terre à l’une de ses extrémités. Elle était immensément longue, au moins trois ou quatre fois la longueur d’un homme. S’élevant de toute sa taille pour se laisser violemment retomber, elle attaquait sans relâche les murailles et les tourelles de la construction perfectionnée des insectes pour y ouvrir des brèches. Sa tête lisse et sans yeux s’achevait en une gueule béante et elle commença à dévorer les petits insectes rouges et leurs remparts de terre, avec une telle voracité qu’il n’allait bientôt plus rester trace des petits bâtisseurs ni de leur œuvre.

— Oui, dit Koshmar en frissonnant, les périls nous guettent de tous côtés. Je t’avais dit que je voulais le tuer.

— Mais il ne t’a fait aucun mal.

— Et les insectes dont il a détruit le château ?

— Tu ne leur dois rien, Koshmar, dit Torlyri en souriant. Tous les animaux doivent manger, même les plus méchants. Viens, laisse-le finir son petit déjeuner en paix.

— Je me demande parfois si tu es vraiment aussi douce que tu le parais, Torlyri.

— Tous les animaux doivent manger, répéta Torlyri.

Koshmar grimpa la pente de la cuvette où Torlyri avait célébré son rite matinal et elle regagna le campement. Le soleil était déjà levé depuis longtemps et tous les membres de la tribu étaient debout et vaquaient à leurs tâches.

Elle se tenait au sommet d’une butte et son regard était tourné vers l’occident. Comme il était bon de sentir la chaleur du soleil sur son dos et sur ses épaules.

Devant elle, les terres s’élargissaient en un très large bassin, sans arbres, sans montagnes, sans presque rien pour arrêter l’œil. Le sol sablonneux était très sec et il n’y avait ni fleuves ni lacs, juste quelques maigres filets d’eau dans toute cette étendue aride. De-ci de-là quelques bosses rompaient la monotonie du paysage, si basses qu’elles semblaient avoir été aplaties et polies par quelque force titanesque. Koshmar essaya d’imaginer ce qui s’était passé, de se représenter les épaisses couches de glace recouvrant toute la planète, une glace si lourde qu’elle coulait comme un fleuve, qu’elle attaquait les montagnes, qu’elle les réduisait à une masse de dépôts entraînés petit à petit tout au long des centaines de milliers d’années du Long Hiver. C’est ce qui, d’après Thaggoran, était arrivé à la planète tandis que le Peuple demeurait tapi dans son cocon.

Koshmar regrettait de ne plus avoir Thaggoran à ses côtés. Aucune perte n’aurait pu être plus cruelle. Elle ne s’était pas pleinement rendu compte avant sa disparition à quel point elle se reposait sur lui. Thaggoran était tout à la fois l’esprit, l’âme et les yeux de la tribu. Sans lui, ils étaient comme des aveugles tâtonnant de tous côtés, incapables de percer les mystères qui les environnaient.

Elle s’efforça de chasser cette pensée. Thaggoran avait été important mais pas indispensable. Nul ne l’était. Elle avait refusé de se laisser démoraliser par sa mort. Avec ou sans Thaggoran, ils iraient de l’avant, ils poursuivraient leur marche et feraient tout le tour du globe si nécessaire, car leur destin était de continuer jusqu’à ce qu’ils aient accompli ce qu’ils devaient accomplir. Elle avait la conviction qu’ils formaient une tribu à part, de même qu’elle avait la certitude d’être un chef à part. Et rien n’aurait pu l’en dissuader.