Rhialto il meraviglioso [Rhialto the Marvellous - it]

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A settentrione le montagne si aprivano, e la valle lasciava il posto a un’immensa pianura sulla quale aleggiavano pesanti e basse foschie, oltre le quali l’orizzonte si confondeva nel cielo. Sul lato destro, dove i colli si abbassavano sempre più, Rhialto scorse molte piccole fattorie ciascuna col suo granaio cilindrico, una stalla imbiancata a calce e un contorno di alberi azzurri dalla chioma tondeggiante. Un chilometro più in la sorgeva un villaggio di casette rosa, rotonde, ombreggiate da centinaia di altissime palme. Il panorama era un delicato mosaico di colori pastellosi, chiuso in lontananza da pareti di caligine insolitamente alte e fitte. A Rhialto parvero nubi di polvere.

Si arrestò su un terrazzo di roccia e di nuovo esplorò il cielo con l’ipervideo. D’un tratto, emozionato, localizzò quella che era senza dubbio una macchia blu sullo sfondo zaffiro dell’atmosfera, dritto verso nord, sulla zona che appariva offuscata dal polverume.

Mentre intascava il tubo dorato notò che più in basso, a un centinaio di metri più in la, tre ragazze giovani stavano cogliendo bacche da un cespuglio. Indossavano blusette nere cucite a striscie, pantaloncini neri fermati al ginocchio da lacci dello stesso colore, calze nere, e scarpette anch’esse nere con lacci bianchi che s’intrecciavano sui polpacci. I loro volti erano tondi, sottolineati da capelli nerissimi tagliati alla paggio e, per quanto avessero l’aspetto di buffe piccole bambole, Rhialto non le trovò spiacevoli.

Scese su un sentiero e si diresse verso di loro a passi dignitosi, fermandosi quando fu a una decina di metri. Sempre disposto a fare bella impressione ai membri dell’altro sesso, a patto che fossero dell’età e dell’aspetto che garbava a lui, si piazzò un pugno su un fianco e dispose il mantello sul gomito, in modo che cadesse in stile noncurante e un tantino drammatico. Le tre fanciulle erano però talmente assorte nella loro raccolta che non avevano ancora notato la sua presenza, e questo lo costrinse a schiarirsi educatamente la gola: «Hem!… gentili damigelle», esordì in tono melodioso. «Perdonate se oso fermarmi a richiamare la vostra attenzione ma, passando per caso in questo luogo ameno, ecco che osservo un’inaspettata gradevole presenza. E tuttavia, mi reputate ardito se esprimo sorpresa nel vedere tali attraenti e dolci giovinette oberate da un lavoro così duro, e fra pericolose spine di rovo?».

Le tre ragazze alzarono la testa all’unisono, lo fissarono a bocca aperta e mandarono lievi grida di spavento. Poi restarono li come paralizzate dal terrore, pallidissime e perfino incapaci di darsi alla fuga.

Rhialto inarcò un sopracciglio. «Perché mai ora tremate, damigelle? Ho forse l’aspetto di un mostro sbucato dall’inferno?».

Una delle ragazze, dopo tre tentativi falliti, riuscì a rantolare: «Signor Ghoul, voi siete terribile e spaventoso! Per pietà, lasciateci vivere, cosicché possiamo raccontare ad altri della vostra visita!».

Rhialto strinse i denti. «Non sono né un ghoul mangiatore di cadaveri, né un demone, e la vostra paura di un uomo del mio aspetto è un tantino seccante».

La ragazza trovò lo spirito di domandare: «Se non siete un Ghoul, Signore, allora cos’altro siete? E che azioni diaboliche compite?».

Una delle altre due balbettò: «È un Po… un Pooner, o forse un Bauhau, e noi siamo peggio che morte!».

Rhialto tenne sotto controllo la sua irritazione. «Che sciocchi discorsi sono mai i vostri? Io sono un viaggiatore venuto da una terra lontana, non so nulla di Pooner e di Bauhau, e il cielo mi guardi dall’idea di far del male a delle giovani indifese. Non avete mai visto uno straniero prima d’oggi?».