Citoyen de la galaxie [Citizen of the Galaxy - fr]

Le commerçant s’enfuit s’il peut, se bat s’il le doit. Dans cette dernière situation, il se bat à mort.

Lorsque Sisu se trouvait en dessous de la vitesse de la lumière, il écoutait avec sa perception artificielle les moindres perturbations dans l’espace, du souffle produit par les communications au grondement d’un vaisseau au moteur puissant. Les données affluaient dans le calculateur analogique astrogationnel ; les questions étaient les suivantes : Où se trouve le vaisseau ennemi ? Quelle est sa route ? Sa vitesse ? Son accélération ? Peut-il nous rattraper avant que nous n’atteignions la zone de sécurité ?

Si les réponses étaient inquiétantes, les données étaient envoyées à bâbord et à tribord vers les ordinateurs de direction du tir, et Sisu se préparait au combat. Des artilleurs armaient de bombes-A les détecteurs de cible, en touchant mentalement du bois et en marmonnant des incantations. L’Ingénieur Chef déverrouillait l’interrupteur-suicide qui pouvait convertir le bloc-moteur en bombe H de taille monstrueuse, et priait pour qu’en dernière extrémité il ait le courage d’emporter les siens dans l’ombre protectrice de la mort. Le capitaine actionnait le signal d’alarme appelant tout l’équipage des quarts vers le Q.G. Les cuisiniers éteignaient les feux, les ingénieurs auxiliaires fermaient la ventilation, les fermiers disaient adieu à leurs plantes et se hâtaient vers les postes de combat, les mères rassemblaient leurs enfants, s’attachaient et les tenaient serrés contre elles.

Puis l’attente commençait.

Mais pas pour Thorby, pas pour ceux qui étaient affectés aux ordinateurs de direction du tir. En nage dans leurs sièges, ils tenaient pendant les minutes ou les heures qui suivaient la vie de Sisu entre leurs mains. Les machines ingurgitaient au millième de seconde les données provenant du calculateur analogique et décidaient si les torpilles pouvaient atteindre la cible. Ensuite elles offraient quatre types de réponses : soit le tir est « possible » ou « impossible » dans la position prévue, soit il l’est ou ne l’est pas en modifiant la position de l’un des vaisseaux, de l’autre, ou des deux ensemble en coupant la pression. Des circuits automatiques pourraient traiter ces réponses toutes seules ; mais les machines ne pensent pas. La moitié de chaque ordinateur est conçu pour permettre à l’opérateur de demander quelle serait la situation dans les cinq minutes à suivre, si les variables changent… Et si on peut toujours atteindre la cible en cas de changements.

Toute variable est soumise à l’interprétation qu’en fait l’esprit humain. La réaction intuitive d’un manipulateur peut sauver son vaisseau ou le perdre. Un rayon neutralisant se déplace à la vitesse de la lumière. Les torpilles ne peuvent dépasser quelques centaines de kilomètres à la seconde ; pourtant on peut imaginer un pirate entrer dans la zone de radiation, envoyer le rayon paralysant ; de l’autre côté, le commerçant aura lancé son missile juste avant que le rayon ne le neutralise… ainsi il sera sauvé quand, un peu plus tard, le pirate explosera en projetant des flammes et un nuage de poussière atomique.

Mais si l’opérateur est trop pressé ou trop prudent à quelques secondes près, il peut perdre son vaisseau. Soit sa fusée manquera la cible, soit elle ne sera jamais lancée.

Quelqu’un d’âge mûr ne convient pas pour ce travail. Un parfait aiguilleur de tir est un jeune homme ou une jeune femme qui réfléchit et réagit rapidement, doté d’une certaine confiance en lui-même, d’une intuition immédiate des relations mathématiques, et dépourvu de crainte envers une mort qu’il ne peut encore imaginer.

Les commerçants sont toujours en quête de ces adolescents. Thorby semblait avoir la bosse des mathématiques et pouvait avoir les autres qualités pour un travail qui se présentait comme une partie d’échecs jouée sous l’effet d’une tension énorme, ou un jeu de paume très rapide. Son instructeur était Jeri Kingsolver, son neveu et son camarade de chambre. Jeri lui était inférieur dans la hiérarchie familiale, mais en fait plus âgé que lui. Il appelait Thorby « oncle » à l’extérieur de la salle de l’ordinateur ; mais lorsqu’ils y travaillaient, Thorby l’appelait « Aiguilleur du Tir en Chef à Tribord ».