Citoyen de la galaxie [Citizen of the Galaxy - fr]

Juste derrière lui, les jeunes filles chargées du service, débarrassaient les bols de bouillie, qui n’était en fait qu’une nourriture rituelle symbolisant la portion congrue avec laquelle la famille pouvait traverser l’espace, en cas de nécessité. Elles servirent à la place un véritable festin. Thorby aurait été gavé de bouillie jusqu’aux oreilles, s’il n’avait compris l’astuce : se contenter de tremper la cuillère et la goûter à peine sans manger. Mais quand il s’assit enfin comme membre à part entière de la Famille, à la table des célibataires à tribord, il n’avait plus aucun appétit pour le banquet en son honneur. Quatre-vingts nouveaux parents étranges faisaient vraiment trop. Il se sentit fatigué, nerveux et déçu.

Toutefois il fit un effort pour manger. Soudain il entendit une remarque dans laquelle il comprit un seul mot : « fraki ». Il leva les yeux et vit un adolescent en face de lui qui arborait un sourire désagréablement ironique.

Le président de la table, assis à la droite de Thorby, appela l’attention des convives.

— Nous parlerons uniquement l’Interlingua ce soir, annonça-t-il, et ensuite nous suivrons l’usage pour familiariser un nouveau parent à notre langue. – Il posa un regard froid sur le garçon qui s’était moqué de Thorby. – Quant à toi, Cousin Transversal par Mariage, je te rappelle, et ce sera pour la dernière fois, que mon Jeune Frère Adopté t’est supérieur. Je veux te voir dans ma cabine après dîner.

Le jeune garçon eut l’air stupéfait.

— Mais, Cousin Supérieur, je disais juste que…

— Tais-toi. – Le jeune homme se tourna calmement vers Thorby. – Prends ta fourchette. Nous ne mangeons pas la viande avec les doigts.

— Ma fourchette ?

— A gauche de ton assiette. Observe-moi, tu vas apprendre. Ne te laisse pas exaspérer par ces jeunes nigauds. Ils n’ont pas encore compris que quand Grand-mère parle, il s’agit toujours des affaires.

Thorby déménagea de sa cabine dans une chambre moins luxueuse, plus grande, prévue pour quatre célibataires. Ses compagnons étaient Fritz Krausa, l’aîné de ses frères adoptifs et le président de la table des célibataires, Chelan Krausa-Drotar, son deuxième cousin adoptif par mariage, et Jeri Kingsolver, son neveu adoptif du côté de son frère aîné marié.

Grâce à cela, il apprit le Suomique rapidement. Mais les premiers mots dont il eut besoin n’étaient pas suomiques ; ils étaient empruntés ou inventés pour décrire les relations familiales en grand détail. Le langage reflète la culture ; la plupart des langues distinguent le frère, la sœur, le père, la mère, la tante, l’oncle, et relient les générations par « arrière » ou « grand ». Quelques langues ne font pas de distinction entre, par exemple, « père » et « oncle », cela reflète la coutume tribale. Au contraire, quelques langues, comme le Norvégien, distinguent l’oncle du côté maternel de celui du côté paternel (« morbror » et « farbror »).

Les Libres Commerçants peuvent définir une parenté de la manière suivante : mon demi-oncle maternel adoptif par mariage. On peut ainsi décrire en un seul mot la relation spécifique entre deux personnes placées n’importe où sur l’arbre généalogique. Là où la plupart des cultures se contentent d’une douzaine de titres pour la parenté, les Commerçants en utilisent plus de deux mille. Les langues trouvent rapidement et discrètement des noms pour les variables telles que la génération, linéaire ou collatérale, naturelle ou adoptée, l’âge à l’intérieur de la génération, le sexe du locuteur, celui du parent dont on parle, les sexes des parents auxquels on est relié, la consanguinité ou l’affinité, enfin le statut fondamental.

La première tâche de Thorby consistait à apprendre le mot et la relation que celui-ci définissait, et avec lequel il devait s’adresser à chacun de ses quatre-vingts nouveaux parents. Il lui fallait comprendre la nuance précise de chaque parenté, proche ou distante, supérieure ou inférieure, et connaître les autres titres dont les gens se servaient pour lui parler. Il ne pouvait ouvrir la bouche avant d’avoir appris tout cela, car il pourrait commettre un manquement grave aux bonnes manières.

Il devait associer cinq choses pour chaque membre de la famille : un visage, un nom complet (son propre nom était maintenant : Thorby Baslim-Krausa), un titre familial, le titre familial vis-à-vis de lui, et le rang de la personne sur le vaisseau (tel que « Officier Chef » ou « Deuxième Assistant Cuisinier à Tribord »). Il apprit qu’il fallait s’adresser à chaque personne avec son titre familial lorsqu’il s’agissait d’affaires familiales, avec son rang sur le vaisseau pour les tâches concernant Sisu, avec d’autres noms en certaines occasions, si le supérieur le permettait. Les surnoms n’existaient pratiquement pas, car de toute façon on ne pouvait les utiliser que dans un sens, du supérieur vers l’inférieur.