À mots découverts. Chroniques au fil de l'actualité

Coup de pouce

Le relèvement du SMIC un peu au-delà du chiffre de l’inflation est généralement qualifié de coup de pouce. Cette expression correspond aujourd’hui à « soutien, aide », mais, sans vraiment le dire, elle évoque une action plutôt discrète, car le mot pouce, s’il désigne un doigt assez charnu, évoque aussi la petite taille. À preuve, le célèbre Petit Poucet de Charles Perrault. Le coup de pouce ne vaut pas le coup de main.

Le mot latin d’où vient pouce, pollex, a désigné le gros orteil ; pour autant, coup de pouce n’est pas coup de pied. En français, le mot suscite un nombre étonnant d’expressions, comme y mettre les quatre doigts et le pouce. On peut aussi manger sur le pouce, ce qui est tout de même assez acrobatique. Quant à mettre les pouces, c’est « s’avouer vaincu ». Là, l’image est moins claire, sauf si l’on se souvient qu’avant les menottes on coinçait les pouces des prévenus dans des « poucettes ». En politique, comme dans la vie quotidienne, mettre les pouces, « abandonner », permet parfois de se tourner les pouces, geste symbolique de la paresse, ou plutôt de l’inaction ; cependant, en français québécois, voyager sur le pouce, expression traduite de l’anglais, c’est faire de l’autostop.

Quant à notre coup de pouce, il ne fut pas toujours innocent. Dans les chapitres argotiques des Misérables de Victor Hugo, donner le coup de pouce signifie « occire », peut-être à cause du rôle du pouce dans le coup de couteau — ou de l’étranglement. À la même époque, donner un coup de pouce dans la balance correspond à une malhonnêteté de commerçant, qui triche sur le poids de sa marchandise. De là l’expression donner le coup de pouce qui correspondait à « faire pencher la balance en sa faveur ». Ce genre de coup de pouce est parfaitement égoïste. Enfin, on peut dire des déclarations et explications politiques qu’elles travaillent, tel le sculpteur traditionnel, par coups de pouce successifs.

Le coup de pouce au SMIC, dénoncé comme trop fort par le Medef, comme infime et symbolique par les syndicats, est-ce un acte entièrement altruiste, dénué des intentions politiciennes du coup de pouce interventionniste ? Quoi qu’il en soit, et malgré l’absence de rapport entre pouce et le verbe pousser, trop ou pas assez de coups de pouce produit la réaction critique : « Faut pas pousser ! » Le pouce est un instrument délicat, à manier avec précaution.