À mots découverts. Chroniques au fil de l'actualité

Émeute

Plusieurs termes expriment l’action populaire, pacifique ou violente, dirigée contre un pouvoir qui n’est plus supporté. Ces mots, dans une gradation, vont de manifestation à émeute, puis à soulèvement et insurrection, jusqu’à révolte, avec pour terme révolution, qui met le régime politique contesté sens dessus dessous (révolution, c’est retournement) et, finalement, le remplace.

La manifestation, même avec un peu de casse, est d’abord faite pour manifester, pour exprimer une opinion, une revendication, une protestation, le plus souvent sans brutalité. En revanche, l’émeute et, plus encore, l’insurrection supposent que la protestation devient action et qu’une violence spontanée s’oppose à la violence du pouvoir et de ses serviteurs, qu’on appelle sans rire les « forces de l’ordre », l’ordre au sens militaire.

Dans cette perspective, l’émeute serait l’apparition des forces du désordre, avec affrontements, saccages et destructions, réels ou symboliques. On dit alors que la manifestation tourne à l’émeute.

À la différence de manifestation et d’insurrection, où l’on reconnaît l’idée de soulèvement et le verbe surgir —, émeute est un mot dont la raison d’être est oubliée. Ce n’était pas le cas, en France, avant le XVIIe siècle, où le rapport de ce mot avec esmeu, l’ancien participe passé du verbe esmovoir, émouvoir, était parfaitement perçu. L’émeute, qui a pris au Moyen Âge le sens de mouvement insurrectionnel, exprime une violente émotion. À l’époque de Louis XIV encore, on parlait d’émotion à propos d’un début d’insurrection.

Mais émeute est alors passé des idées de mouvement et d’émotion à celle de violence collective, violence que l’on n’interprétait pas encore en termes de contenu politique. On peut noter que le mot arabe que nous traduisons par « révolution », thawra, signifie concrètement et au figuré « soulèvement » : cela va du sable que soulève le vent du désert au taureau furieux et à la montée de la colère.

L’idée de soulèvement populaire conduit tout naturellement à celle de révolte, qui est un retournement (mot né en Italie, rivolto, de rivolgere, « retourner ») et finalement, à révolution. Et le moteur, c’est le mouvement, l’émotion et la fureur de l’opinion, quand le peuple est poussé à bout. C’est ce que disait ce mot, émeute, et ce que continuent à affirmer révolte, insurrection, et des mots berbères que j’ignore, mais qu’il faudra maintenant évoquer[22].