À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Des quatre coins de la plaine, de petits animaux convergaient vers elles, comme magnétisées par ce cri sourd et discordant. Ils avançaient résolument en rampant, en sautillant, en ondulant ou en bondissant vers les têtes géantes, passaient sans hésiter pardessus le bord grenat de leur mâchoire inférieure et se jetaient dans la gueule noire.

— Restez où vous êtes ! ordonna sèchement Harruel. Si nous nous approchons trop, nous risquons d’être avalés nous aussi.

— Je ne sens pas de force qui m’attire, dit Staip.

— Moi non plus, dit Salaman. Peut-être un léger chatouillement, mais… Hresh ! Hresh, reviens !

Le gamin qui s’était avancé avait petit à petit dépassé les guerriers et il se dirigeait maintenant vers les têtes d’une démarche étrangement saccadée, les épaules agitées de mouvements convulsifs, les genoux levés très haut à chaque pas. Son organe sensoriel était enroulé autour de son corps comme une longue écharpe.

— Hresh ! hurla Harruel.

Mais l’enfant, qui semblait se mouvoir comme dans un rêve, n’était plus qu’à une cinquantaine de pas de la plus proche des têtes. La cadence des grondements s’accéléra. Le sol se mit à trembler violemment. Harruel s’élança et saisit le garçon par la taille en le soulevant du sol. Hresh le regarda sans le voir.

— Un de ces jours, la curiosité te tuera ! lança Harruel d’un ton furieux.

— Quoi ? Que se passe-t-il ?

— Tu vois bien qu’il est en transe, dit Staip. C’est ce bruit… Il allait être aspiré…

— Maintenant je le sens, dit Salaman. Comme un bruit de tambour qui nous attire. Boum ! boum ! boum !

Harruel se retourna avec un mélange de fascination et d’horreur. Salaman avait raison : le bruit avait un pouvoir quasi magnétique et il attirait tous les animaux de la plaine qui se laissaient dévorer sans résistance. Harruel se pencha brusquement et ramassa une pierre grosse comme la main qu’il lança avec rage vers la bouche béante. Mais elle retomba à cinq ou dix pas de la cible.

— Venez, ordonna-t-il d’une voix rauque. Il faut s’éloigner de ces horreurs avant qu’il soit trop tard.

Ils repartirent en courant vers le gros de la tribu. Harruel portait Hresh, de crainte qu’il ne se laisse hypnotiser une seconde fois au péril de sa vie. Derrière eux le bruit des têtes géantes se fit plus fort et plus insistant, puis il s’affaiblit à mesure qu’ils s’en éloignaient.

Quand ils rejoignirent la tribu, la panique et la confusion la plus totale régnaient. Les oiseaux de sang avaient lancé une nouvelle attaque. Une nuée de féroces animaux aux yeux blancs avait surgi de l’orient et ils tournoyaient au-dessus de la tribu en poussant des cris aigres et fondaient sur leurs cibles, le bec tranchant comme un rasoir pointé vers l’avant. Delim se débattait pour en repousser un qui lui enveloppait toute la tête dans ses ailes gigantesques et Thhrouk luttait contre deux à la fois. Lakkamai se précipita à l’aide de Delim, tira l’oiseau de sang en arrière et le transperça de son arme. Delim se laissa tomber par terre en portant les deux mains à son œil ruisselant de sang. Harruel donnait de grands coups de lance et embrochait les assaillants l’un après l’autre. Koshmar hurlait des encouragements. Au milieu des cris véhéments et stridents des oiseaux de sang, le grondement sourd des bouches se faisait encore entendre au loin.

La bataille dura une dizaine de minutes, puis les oiseaux disparurent aussi brusquement qu’ils étaient arrivés. Six membres de la tribu étaient blessés, mais Delim était la plus gravement touchée. Torlyri, qui la pansait, vit tout de suite qu’elle avait perdu l’usage de son œil. Harruel avait deux profondes entailles dans le bras qui tenait sa lance. Konya aussi était légèrement blessé et tout le monde était las et démoralisé.

Et la nuit commençait à tomber. Les derniers feux du soleil agonisant inondaient la plaine d’une lumière pourpre.

— Bon, dit Koshmar. Il est trop tard pour continuer. Nous allons établir le campement ici.

— Pas ici, Koshmar, dit Harruel en secouant vivement la tête.

Il ne faut pas rester si près de ces bouches géantes. Les sons qu’elles produisent sont dangereux et si nous restons ici, certains d’entre nous partiront vers elles en pleine nuit, comme des somnambules, et se feront avaler tout vifs.

— Tu parles sérieusement ?

— Nous avons failli perdre Hresh, dit Harruel. Il marchait droit sur une de ces créatures.

— Yissou !

Koshmar contempla d’un regard inquiet les énormes têtes encore visibles à l’horizon.