À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Mais après plusieurs centaines de fois une éternité dans l’abri du cocon, ils en étaient tous docilement sortis. Comme des somnambules, ils avaient suivi Koshmar dans cet univers où le danger les guettait à chaque pas.

Un univers peuplé de rats-loups féroces qui auraient certainement fait plus de deux victimes si l’on n’avait découvert leur présence par miracle, d’oiseaux de sang contre lesquels il avait fallu se battre avec acharnement, sans oublier leurs congénères aux grandes ailes noires et tout le reste…

Torlyri avait la certitude que les périls étaient encore nombreux. Et il faisait si froid, malgré le lent réchauffement de l’atmosphère, tout était si désolé, si désespérément triste. Et il n’y avait pas de murs. Il n’y avait pas de murs. Le cocon leur offrait une sécurité totale, mais, ici, il n’y avait rien pour les protéger.

— N’étaient-ils donc pas sortis trop tôt ?

Certes, Thaggoran leur avait toujours affirmé que le dernier grand cataclysme remontait à la nuit des temps, mais ce n’était peut-être qu’un intervalle normal entre la chute de deux étoiles de mort.

Minbain lui avait fait part de ces mêmes inquiétudes quand elle était venue la voir deux ou trois jours plus tôt pour recevoir la communion de Mueri, pour la troisième fois en une semaine. L’interminable marche semblait plus pénible pour Minbain que pour la plupart des autres femmes, peut-être parce qu’elle n’était plus toute jeune, mais il y en avait qui étaient plus âgées qu’elle et qui tenaient le coup. Découragée, l’air hagard, Minbain était manifestement à bout.

— Thaggoran nous disait qu’à l’époque des étoiles de mort, il pouvait s’écouler jusqu’à cinq mille ans sans que la paix de la planète soit troublée. Mais cela ne signifiait pas que c’était terminé. Après chaque période sans étoile de mort, il y en avait toujours une autre qui tombait. Comment pouvons-nous être sûrs qu’il n’y en aura plus ?

— C’est Yissou le Protecteur qui nous a mis au monde, avait répondu Torlyri d’une voix apaisante, tout en se détestant pour la facilité avec laquelle le mensonge lénifiant lui était venu à la bouche.

— Et si ce n’était pas le Protecteur, mais le Destructeur ?

— Calme-toi, avait murmuré Torlyri. Viens auprès de moi, Minbain, et laisse-moi apaiser ton âme.

Mais la sienne ne trouvait guère le repos. Elle faisait de son mieux pour le cacher, mais elle était aussi effrayée que Minbain. Nul ne pouvait avoir l’assurance que le Temps du Départ était bien venu. Torlyri avait la conviction que les dieux étaient bien disposés envers eux, mais leurs voies étaient impénétrables et il se pouvait fort bien que, dans leur grande sagesse, ils eussent entraîné la tribu dans une erreur fatale. Qui pouvait savoir de quoi le lendemain serait fait ? Ils pouvaient d’un jour à l’autre voir se dessiner dans le ciel l’horrible sillage de feu d’une étoile de mort, après quoi toute la planète tremblerait sous l’impact, le ciel s’obscurcirait, le soleil se cacherait, sa chaleur ne leur parviendrait plus et toutes les créatures auxquelles elle était indispensable et qui ne pourraient trouver un abri à temps périraient à coup sûr. Cela s’était déjà produit si souvent dans le courant des sept cent mille années du Long Hiver. Comment pouvaient-ils avoir la certitude que cela ne se reproduirait pas ? La tribu devait à l’humanité de se préserver jusqu’à ce que l’interminable cauchemar prenne réellement fin.

Il est possible que nous soyons les seuls survivants sur toute la surface de la planète, songea Torlyri.

C’était une idée effrayante. Un tout petit groupe d’une soixantaine d’individus pour sauver l’humanité de l’extinction ! Pouvons-nous courir le risque de disparaître si nous sommes les derniers représentants de notre race ? C’était comme s’il leur fallait supporter tout le poids des millions d’années de présence de l’humanité sur la terre, comme si tout se résumait maintenant à leur unique petit groupe, à cette bande égarée et vulnérable, errant dans les plaines arides. C’était absolument terrifiant.

Mais il était hors de doute que l’atmosphère se réchauffait et c’eût été pure folie pour le Peuple de rester tapi dans son cocon et d’attendre d’avoir la certitude absolue de pouvoir en sortir sans le moindre risque. Jamais les dieux ne permettaient à l’homme d’atteindre à une telle certitude. Il fallait prendre des risques et avoir confiance. Koshmar était sûre que le Temps du Départ était venu ; elle était le chef et tous les présages allaient dans le même sens. Torlyri savait qu’elle ne verrait jamais les choses avec autant de clarté et de détermination que Koshmar et c’est pourquoi Koshmar était le chef et elle n’était que prêtresse.