À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Non, ces créatures n’étaient pas humaines. Loin de là.

Elles marchaient en rond, à petits pas rasant le sol, relevant de temps en temps le museau pour humer l’air. Hresh ne comprenait pas leur langage, mais, grâce à sa seconde vue, la signification de leurs paroles était parfaitement claire.

Chair — chair — chair — manger — manger — manger — manger chair…

« Les rats-loups se rassemblent dans la vallée, avait dit le hjjk. Ils se nourriront de votre chair, car vous êtes des êtres de chair et ils sont affamés. » Cela n’avait pas semblé particulièrement inquiéter Koshmar. Peut-être avait-elle cru que le hjjk mentait ; peut-être s’imaginait-elle que les rats-loups n’existaient pas. Mais que pouvaient être ces animaux à la voix nasillarde et aux courtes pattes, aux yeux vifs et aux dents pointues, sinon les rats-loups contre lesquels le hjjk avait essayé de les mettre en garde ?

Hresh fit demi-tour et prit ses jambes à son cou.

Il contourna l’éperon rocheux, longea quelques tertres sablonneux et s’engagea dans le lit asséché du lac. Courant à perdre haleine vers le feu de la tribu, il perdit son panier dans sa précipitation et fut assailli par des présences inconnues de la nuit. Une grande créature ailée aux yeux saillants d’un vert doré tourna en vrombissant autour de sa tête. Il l’écarta d’un geste du bras sans s’arrêter de courir. Une centaine de mètres plus loin quelque chose se dressa devant lui. A la froide clarté des étoiles, Hresh discerna trois longues cordes noires qui se balançaient et se tortillaient dans l’obscurité. Il les évita d’un bond et poursuivit sa course folle sans se retourner.

Quand il déboucha au milieu du camp, il était hors d’haleine.

— Les rats-loups ! cria-t-il d’une voix haletante en tendant le bras vers les ténèbres d’où il venait de sortir. Je les ai vus !

Épuisé, il fit quelques pas en titubant et s’arrêta devant Koshmar.

Il redoutait qu’on ne le croie pas. Pour tout le monde il n’était qu’un gamin un peu farfelu et insupportable, il était Hresh-le-questionneur. Mais, pour une fois, on l’écouta avec attention.

— Où étaient-ils ? demanda Koshmar. Combien ? Étaient-ils gros ?

Harruel commença à distribuer des lances à tout le monde, sauf aux plus petits. Accroupi auprès du feu, Thaggoran dirigea son organe sensoriel vers l’extrémité du lac asséché afin de capter les émanations des rats-loups.

— Ils arrivent ! s’écria-t-il. Je les sens qui se dirigent vers nous !

La lance à la main, Koshmar, Torlyri et Harruel prirent position pour défendre le côté ouest du camp. Comme ils sont beaux, songea Hresh. Le chef, la prêtresse et le grand guerrier. Un premier rang composé de neuf membres de la tribu se forma derrière eux, puis un second. Les enfants et les femmes enceintes prirent place au milieu.

Hresh entendit Koshmar invoquer les Cinq Déités et il la vit faire les Cinq Signes et répéter à plusieurs reprises celui de Yissou le Protecteur. Il murmura lui aussi une prière à Yissou. Il était le seul de toute la tribu à avoir vu les rats-loups, leur museau allongé, leurs petits yeux féroces et leurs dents aiguisées comme des couteaux.

Un long, un interminable moment s’écoula, pendant lequel il ne se passa rien. Les guerriers défendant l’accès du camp tournaient nerveusement en rond. Hresh commençait à se demander s’il n’avait pas imaginé la présence des rats-loups dans l’obscurité et surtout quelle punition lui infligerait Koshmar si tout cela se révélait n’être qu’une fausse alerte.

Puis, brusquement, l’ennemi fondit sur eux. Hresh entendit des cris affreux et des couinements suraigus, il perçut une écœurante odeur musquée et, en quelques instants, le camp fut envahi.

— Yissou ! rugit Koshmar. Dawinno !

Les rats-loups surgissaient de tous les côtés à la fois. Ils bondissaient en poussant des cris stridents, les babines retroussées, les dents luisantes.

Les femmes se mirent aussitôt à hurler, imitées par quelques hommes. Personne n’avait jamais vu des animaux comme ceux-là, des animaux qui se nourrissaient de chair et utilisaient leurs dents pointues comme des armes. Et personne n’avait jamais eu à se battre, à livrer un véritable combat pour sa vie. Ce n’était plus une petite bagarre entre amis, dans le confort rassurant du cocon. Ils n’étaient plus dans le cocon maintenant.

La bande de rats-loups tournait autour de la tribu, comme pour en repérer les membres les plus faibles et les isoler des autres. De lourds relents de l’odeur âcre des assaillants flottaient dans l’air. A la lumière tremblotante des flammes, Hresh distinguait leurs petits yeux rouges et leurs longs organes sensoriels. Ils paraissaient encore plus répugnants que lorsqu’il les avait découverts quelques minutes plus tôt à l’aide de sa seconde vue. Quelle monstrueuse laideur !