À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Hresh et Haniman étaient chargés de ramasser du petit bois. Hresh se sentait offensé d’être ravalé au même rang que ce lourdaud d’Haniman qui ne savait rien faire. Il était jaloux d’Orbin qui avait accompagné les hommes pour rassembler le bétail. Certes, Orbin était très fort pour son âge, mais il n’en était pas moins humiliant d’être mis dans le même sac qu’Haniman. Hresh se demandait si Koshmar avait vraiment une si piètre opinion de lui.

— Dans quelle direction allons-nous ? demanda Haniman.

— Tu vas où tu veux, répondit sèchement Hresh. Du moment que nous n’allons pas dans la même direction.

— On ne va pas rester ensemble ?

— Tu fais ton travail et je fais le mien. Mais ne reste pas dans mes pattes ! Compris ?

— Hresh…

— Allez, va-t’en ! Je ne veux plus te voir !

Une étincelle de colère brilla fugitivement dans les petits yeux ronds d’Haniman et Hresh se demanda s’il allait devoir se battre avec lui. Haniman était lent et maladroit, mais il était moitié plus lourd que lui. Il lui suffirait de s’asseoir sur moi, songea Hresh. Mais qu’il essaie ! Qu’il essaie !

La colère d’Haniman, si c’était bien de cela qu’il s’agissait, ne dura qu’un instant. Haniman n’aimait pas la bagarre. Il lança à Hresh un regard lourd de reproches et partit de son côté en tapant rageusement du pied.

Un petit panier d’osier à la main, Hresh se dirigea vers le nord-ouest du campement et commença à chercher tout ce qui pourrait servir à alimenter le feu. Mais il n’y avait pas grand-chose. Il continua d’avancer sur le sol aride, s’éloignant petit à petit du camp.

La nuit tombait rapidement et, au couchant, le ciel barré de longues stries d’un pourpre éclatant, d’un écarlate très vif et d’un jaune sombre et pesant était à la fois magnifique et effrayant. Derrière lui tout était déjà noyé dans les ténèbres, une obscurité profonde où il ne distinguait au loin que les flammes vacillantes du feu enveloppé de fumée.

Hresh avança encore un peu et contourna précautionneusement un large épaulement de pierre. Il était maintenant très loin du camp et avait conscience de son imprudence. Peut-être était-il déjà trop loin, car il distinguait à peine les chants sacrés et ne voyait plus personne derrière lui.

Il poursuivit néanmoins sa progression dans cet univers de froid et de mystère, sans murs ni galeries, où la voûte céleste dont l’immensité dépassait l’entendement s’élançait jusqu’aux étoiles accrochées au firmament ténébreux.

Hresh devait tout voir. Sinon, comment pourrait-il comprendre le monde ?

Mais pour tout voir, il fallait s’exposer à certains dangers. Ce n’était pas pour rien qu’on le surnommait Hresh-le-questionneur et il était dans sa nature de chercher des réponses sans se soucier des risques. Il y a du mérite à avoir une âme aussi inquiète que la mienne, songea-t-il. Les autres ne me comprennent pas, parce que je ne suis encore qu’un enfant, mais, un jour, ils finiront bien par comprendre.

Hresh crut soudain percevoir au loin des voix que le vent portait vers lui. Il sentit une vive excitation le gagner. Et s’il avait la chance de découvrir le campement d’une autre tribu !

Il fut pris de vertige à cette seule pensée. Le vieux Thaggoran affirmait qu’il y avait d’autres tribus, qu’il existait sur toute la surface de la planète d’autres cocons semblables au leur et Thaggoran savait tout, ou presque. Mais personne, pas même Thaggoran, ne pouvait véritablement en avoir la certitude. Hresh ne demandait qu’à le croire et il se représentait des dizaines, voire des centaines de petites tribus ayant attendu, génération après génération, que vienne le Temps du Départ. Mais la seule preuve de tout cela se trouvait dans les chroniques. Il n’y avait assurément jamais eu aucun contact avec une autre tribu, tout au moins depuis le début du Long Hiver. Comment pourrait-il en avoir été autrement, puisque personne ne quittait jamais son cocon d’origine ?

Mais maintenant la tribu de Koshmar s’était lancée à la découverte du monde de l’extérieur et d’autres pouvaient fort bien l’avoir imitée. C’était pour Hresh une idée absolument inouïe. Pendant les huit années de sa jeune existence il n’avait connu que le même groupe de soixante personnes. De temps en temps un nouveau-né arrivait pour remplacer quelqu’un qui, ayant atteint la limite d’âge, allait attendre la mort à l’extérieur du cocon, mais à part cela, c’étaient toujours les mêmes têtes. Koshmar, Torlyri, Thaggoran, Harruel et Taniane, Minbain, Orbin et tous les autres. La perspective de découvrir un groupe entièrement nouveau était tout à fait grisante.