L'homme dans le labyrinthe [The Man in the Maze - fr]

Boardman eut un rire égrillard. Puis, subitement, il changea d’expression et redevint sérieux :

— Comment cela a-t-il marché ?

— Comme ci, comme ça.

— Vous avez établi un contact, non ?

— J’ai trouvé les Hydriens, oui. Et ils ne m’ont pas tué.

— Étaient-ils hostiles ?

— Ils ne m’ont pas tué.

— Oui, mais…

— Je suis vivant, Charles. (Muller sentait que son tic le reprenait.) Je n’ai pas appris leur langage. Je ne peux pas vous dire s’ils m’appréciaient. Ils semblaient très intéressés. Ils m’ont étudié de près pendant très longtemps. Ils n’ont jamais dit un mot.

— Sont-ils télépathes ?

— Je ne peux pas vous répondre, Charles. Je ne sais pas.

Boardman resta silencieux un assez long moment :

— Que vous ont-ils fait, Dick ?

— Rien.

— Ce n’est pas vrai.

— Ce que vous voyez est la fatigue du voyage, répondit Muller. Je suis en bonne forme, simplement les nerfs un peu tendus. Je veux respirer de l’air réel, boire de la vraie bière et manger de la vraie viande et avoir un peu de compagnie dans mon lit. Après, je serai parfaitement bien. Alors peut-être pourrai-je vous suggérer quelques moyens d’établir un contact avec les Hydriens.

— Dick, comment est réglé votre système de communication ?

— Hein ?

— Je vous reçois trop fort, dit Boardman.

— C’est la faute des relais. Franchement, Charles, je ne vois pas ce que notre transmission a à voir là-dedans.

— Je n’en suis pas sûr, dit Boardman. Je veux seulement comprendre pourquoi vous hurlez.

— Je ne hurle pas ! cria Muller.

Peu après ils coupèrent le contact. Muller avait été averti par la station de contrôle que le pilote était prêt à monter à bord. Il déclencha l’ouverture de la trappe d’accès et le pilote pénétra dans son vaisseau. C’était un jeune homme très blond, avec un visage pâle qui évoquait la tête d’un rapace. Il ôta son casque et se présenta :

— Je m’appelle Les Christiansen. Mr Muller, je tiens à vous dire que c’est un grand honneur et un privilège pour moi de piloter le premier homme qui ait visité une espèce autre que la nôtre. J’espère ne pas violer les règles de sécurité, mais j’aimerais tellement que vous me parliez un peu d’eux pendant notre voyage jusqu’à la Terre. Voyez-vous, je ne peux m’empêcher de penser que je vis un moment historique. Moi, le premier à vous voir en chair et en os depuis votre retour. Vous voudrez bien me… me raconter un petit peu à propos des…

— Oui, je crois qu’il m’est permis de vous dire quelques petites choses, dit Muller d’un ton affable. D’abord, avez-vous vu les cubes sur les Hydriens ? Ils devaient être montrés et…

— Vous permettez que je m’asseye, Mr Muller ?

— Naturellement. Donc vous les avez vues, ces créatures longues et maigres avec tous leurs bras…

Christiansen l’interrompit :

— Je me sens très mal. Je ne sais pas ce qui m’arrive.

Tout à coup, son visage s’était empourpré et des gouttes de sueur coulaient sur son front :

— Je crois que je vais être malade. Je… Vous savez, cela ne devrait pas arriver.

Le pilote se leva et se laissa péniblement tomber sur une couchette en mousse plastique. Frissonnant, il se roula en boule, cachant sa tête entre ses mains. Muller, rouillé par les longs mois de silence, hésitait, ne sachant pas quoi faire. Finalement, il prit le poignet du jeune homme pour le guider vers la pièce de thérapeutique. Christiansen se dégagea brutalement et bondit comme s’il avait été touché par une décharge brûlante. Ce mouvement brusque lui fit perdre son équilibre et il alla s’affaler sur le sol de la cabine. Il se redressa péniblement et rampa sur les genoux pour s’éloigner le plus possible de Muller. D’une voix étranglée, il demanda où se trouvaient les toilettes.

— Là, montra Muller.

Christiansen se précipita, ferma la porte derrière lui et la verrouilla. Muller, complètement désorienté, entendit des bruits de vomissement, suivis par ce qui semblait être des sanglots. Il allait signaler la maladie du pilote à la station de contrôle quand la porte s’ouvrit et Christiansen apparut.

— Pouvez-vous me passer mon casque, M. Muller ? demanda-t-il d’une voix enrouée.

Muller le lui tendit.

— Je vais devoir retourner à ma station, M. Muller.

— Je suis navré que vous ayez réagi ainsi. Mon Dieu, j’espère que je ne suis pas contagieux.

— Je ne suis pas malade. Je me sens simplement… comment dire… Je me dégoûte. (Christiansen ajusta son casque :) Je ne comprends pas. Mais j’ai envie de m’effondrer en pleurs. S’il vous plaît, laissez-moi partir, M. Muller. C’est… je… c’est… c’est terrible. Voilà ce que je ressens !