L'homme dans le labyrinthe [The Man in the Maze - fr]

Jusqu’à présent, les quatre jours de voyage qui l’avaient amené sur Rigel pour prendre possession du corps de son père mort avaient été les plus longs de la courte vie de Ned Rawlins. Maintenant, les jours qu’il était en train de vivre lui semblaient encore plus longs. Rester devant un écran à regarder mourir des hommes courageux et sentir tous ses nerfs se tendre à craquer sans pouvoir se détendre.

Mais ils gagnaient la bataille du labyrinthe. Quatorze hommes étaient déjà entrés. Quatre d’entre eux étaient morts. Walker et Petrocelli avaient établi un camp à l’intérieur de la zone E ; cinq autres équipaient une base de repos dans F ; et trois autres étaient juste sur le point de sortir du champ de distorsion et allaient bientôt les rejoindre. Ceux-là avaient surmonté le plus dur. L’emploi intensif des renseignements fournis par les robots avait permis de constater que, une fois passée la zone F, les risques diminuaient sensiblement. Les trois zones internes étaient pratiquement saines. E et F virtuellement conquises, il ne serait pas très difficile d’atteindre le centre où Muller, impassible et muet, se cachait en les attendant.

Rawlins pensait bien connaître le labyrinthe maintenant. Par procuration, il avait fait le trajet plus d’une centaine de fois ; d’abord à travers les relais des robots, puis grâce aux caméras portées par les hommes de l’équipe. La nuit, dans ses rêves fiévreux, il voyait des formes sombres, des murs courbes et des tours sinueuses. En esprit, il parcourait interminablement les galeries, frôlant mille fois la mort. Lui et Boardman, quand leur tour viendrait de pénétrer dans le labyrinthe, seraient les bénéficiaires d’une expérience chèrement acquise.

Leur tour approchait.

Un froid matin, sous un ciel ferreux, il se trouva avec Boardman devant l’entrée du labyrinthe à côté des remblais de terre qui en constituaient la limite périphérique. En l’espace de quelques courtes semaines, depuis leur arrivée, la planète était passée de l’automne à l’hiver local. Sur des journées de vingt heures, le soleil ne brillait faiblement que pendant six courtes heures, suivies d’un pâle crépuscule de deux heures ; les autres étaient blafardes et interminables. Les petites lunes tourbillonnaient constamment dans le ciel, dessinant d’étranges jeux d’ombres mouvantes.

Rawlins en était arrivé à désirer se confronter aux dangers du labyrinthe. Un sentiment fait d’impatience et de crainte lui tenaillait les tripes. Il était resté à attendre devant les récepteurs pendant que d’autres hommes, certains à peine plus âgés que lui, jouaient leur vie pour déjouer les pièges. Il lui semblait avoir attendu toute sa vie l’instant où il pénétrerait dans le réseau mortel.

Sur l’écran, ils voyaient Muller se déplacer au cœur de la cité. Les robots continuaient à le surveiller, marquant ses déplacements sur la carte centrale. Muller n’avait pas quitté la zone A depuis qu’il avait rencontré le premier robot, mais il changeait chaque jour de position, déménageant d’un bâtiment à l’autre comme s’il craignait de dormir deux fois au même endroit. Boardman prenait garde à ce qu’il n’ait aucun contact avec les robots depuis la première rencontre. Souvent, il semblait à Rawlins que Boardman traquait un gibier rare et fragile, ou du moins qu’il agissait comme tel.

— Cet après-midi, dit Boardman, désignant l’écran, nous pénétrerons à l’intérieur, Ned. Nous passerons la nuit au camp de base. Demain, vous rejoindrez Walker et Petrocelli dans la zone E. Puis, le jour suivant vous partirez seul vers la cité proprement dite pour trouver Muller.

— Pourquoi entrez-vous dans le labyrinthe, Charles ?

— Pour vous aider.

— Vous pourriez rester en contact avec moi d’ici, dit Rawlins. Il est inutile que vous preniez des risques.