L'homme dans le labyrinthe [The Man in the Maze - fr]

Ayant passé le seuil de la porte, Rawlins s’arrêta pile et demanda à l’ordinateur s’il pouvait sans risques marquer une pause pour se reposer. L’ordinateur lui donna le feu vert. Doucement, il se baissa, plia ses jambes et posa ses genoux contre les dalles fraîches du pavement. Il tourna la tête pour regarder en arrière. De gigantesques blocs de pierre, encastrés parfaitement les uns dans les autres, sans l’aide d’aucun mortier, formaient des piles de cinquante mètres de haut, flanquant une ouverture profonde et étroite dans laquelle se détachait la massive silhouette de Charles Boardman. Il semblait agité et couvert de sueur. Rawlins était fasciné par cette vision. Jamais encore il n’avait vu craquer la carapace du vieil homme. Il est vrai qu’ils n’avaient encore jamais parcouru le labyrinthe.

Rawlins lui-même ne se sentait pas en grande forme. Les poisons sécrétés par son métabolisme bouillaient dans son corps. Il était à ce point humide de transpiration que sa tenue arrivait à peine à évacuer la sécrétion, par un procédé de distillation et volatilisation des différents composants chimiques. Il était encore trop tôt pour se réjouir. Brewster était mort ici, dans la zone F, croyant en avoir fini avec les dangers après avoir surmonté ceux de G. Il avait eu tort.

— Vous vous reposez ? demanda Boardman d’une petite voix mal placée.

— Pourquoi pas ? Ce n’était pas facile, Charles. (Rawlins essaya de sourire :) Pour vous non plus, d’ailleurs. L’ordinateur dit que nous ne risquons rien si nous restons ici un moment. Je vais vous préparer un endroit où vous pourrez vous étendre.

Boardman s’approcha et se plia. Rawlins dut le soutenir quand il voulut s’agenouiller.

— Muller est venu seul par cet itinéraire et il s’en est sorti ? dit Ned admirativement.

— Muller a toujours été un homme extraordinaire.

— Comment croyez-vous qu’il a fait ?

— Pourquoi ne le lui demandez-vous pas ?

— J’en ai la ferme intention, dit Rawlins. Il se peut que demain, à la même heure, je sois en train de lui parler.

— Peut-être. Nous devrions partir maintenant.

— Si vous voulez.

— Ils vont bientôt venir à notre rencontre. Ils doivent déjà nous avoir repérés sur leurs détecteurs de masse. Debout, Ned. Debout.

Ils se levèrent. À nouveau, Rawlins ouvrit la marche.

La zone F était moins encombrée, mais guère plus attirante que la précédente. La plupart des voies étaient rectilignes et se coupaient suivant un plan compliqué qui interdisait toute perspective. Bien qu’il sût que les pièges étaient plus rares ici, Rawlins ne pouvait se débarrasser de la sensation que le sol allait s’ouvrir sous ses pieds à n’importe quel moment. L’air y était plus frais. Il piquait un peu le visage, comme celui de la plaine. À chaque intersection de rues s’élevaient d’immenses bacs en béton dans lesquels poussaient des plantes à feuilles dentelées.

— Jusqu’à présent, quel a été le plus dur pour vous ? demanda Rawlins.

— L’écran de distorsion, répondit Boardman.

— Ce n’était pas tellement terrible à mon avis. À part le fait de marcher les yeux fermés dans un truc aussi dangereux. Vous savez, un de ces petits félins à longues dents aurait pu nous sauter dessus et nous ne l’aurions vu que trop tard.

— J’ai ouvert les yeux, dit Boardman.

— Dans le champ de distorsion ?

— Juste un instant. Je n’ai pas pu résister, Ned. Je n’essaierai pas de vous décrire ce que j’ai vu, mais ce fut une des plus étranges expériences de ma vie.