tant que la terre durera - tome 3

— Le patron s’est peut-être suicidé, dit quelqu’un.

Akim haussa les épaules.

Il devinait, dans ce groupe d’hommes et de femmes, une complicité sourde qui le poussait à bout. Un seul moyen de rompre le complot : choisir des otages et les mettre en demeure de parler sous peine d’exécution immédiate. Certes, une mesure aussi radicale dépassait les attributions d’Akim, et il eût fallu que le commandant militaire de la place en assumât lui-même la responsabilité. Mais on pouvait aisément berner la foule. « S’ils me croient sur parole, la partie est gagnée d’avance. Sinon, eh bien ! j’en serai quitte pour les garder à vue, en attendant l’arrivée de mes chefs. »

— Alors quoi, on nous laisse partir, oui ou non ? geignait le portier.

— Je saurai vous faire parler, dit Akim. Alignez-vous !

Les hussards bousculèrent les ouvriers à petits coups de crosse. Lorsque tous furent rangés le long du mur, Akim prit du recul et considéra scrupuleusement cette série d’échantillons humains. Au-dessus des têtes, rondes ou maigres, jeunes ou vieilles, courait le même mur de briques, avec son chapeau de zinc, glacé de neige par endroits. Il faisait un froid sec. Des corbeaux passèrent en croassant. Un chien galeux vint flairer les bottes d’Akim, grogna et repartit, la queue basse. Akim appela son brigadier :

— Compte-les par dizaines en partant de la gauche, dit-il. Chaque dixième fera un pas en avant.

Quand le brigadier eut fini, il y avait sept hommes et deux femmes détachés du rang, immobiles et perdus devant la ligne clairsemée de leurs camarades. Les otages. Ils se regardaient, blêmes, bossus de peur, les mains pendantes.

— Le colonel commandant la place m’a conféré les pleins pouvoirs, dit Akim. Puisque vous ne voulez dénoncer personne, vos neuf camarades seront fusillés, séance tenante, sous vos yeux.

Cette fois, l’une des femmes qui avait été choisie comme otage se mit à hurler :

— C’est pas juste ! Nous, on n’a rien fait ! On a regardé, seulement !

L’autre tomba à genoux, et il fallut qu’un hussard la relevât et la soutînt aux épaules.

— Ayez pitié, monsieur l’officier ! criait-elle. Il est parmi ceux que vous avez pris ! Il est parmi nous. Alors, puisqu’il sera tué coûte que coûte, pourquoi sacrifier les autres ?

— Dénoncez-le, et je ne ferai pas exécuter les autres, dit Akim.

De nouveau, un silence.

— Eh bien, vous n’avez pas le courage de parler ? reprit Akim.

Les deux femmes sanglotaient. Les ouvriers se dandinaient, hochaient la tête et discutaient entre eux :

— Qu’est-ce que ça fait, maintenant ?

— Puisqu’il est pris !

— Tout de même, on n’a pas le droit de dénoncer un camarade !

— Les prolétaires doivent se soutenir.

— Ça en fera neuf de fusillés au lieu d’un seul.

Parmi les otages, un vieillard barbu, les yeux ensevelis sous des sourcils en broussaille, s’était agenouillé et se signait le ventre à petits gestes rapides. Un gamin, en caftan roussâtre, s’était évanoui, et son voisin lui bassinait les tempes avec de la neige. Les autres regardaient leurs pieds avec obstination. Seul, au bout du rang, un gaillard râblé, au poitrail rond, aux jambes courtes, semblait parfaitement maître de ses nerfs. Akim examina curieusement cet homme au visage rouge et grêlé. Un bec-de-lièvre tirait sa bouche en accent circonflexe et découvrait un peu sa dentition. Il mastiquait des graines de tournesol et en crachait les écosses avec nonchalance. Sans réfléchir, sans hésiter, Akim s’approcha de lui.

— C’est toi qui as fait le coup ? dit-il brusquement.

L’homme cracha devant lui une pluie d’écales noires.

Puis, il renifla d’un air de défi et fourra les mains dans ses poches.

— C’est toi ? reprit Akim.

L’ouvrier marqua un temps, lorgna le ciel, et dit enfin d’une voix douce et traînante :

— Bien sûr que c’est moi !

Ses compagnons paraissaient figés dans l’extase.

— Pourquoi ne t’es-tu pas dénoncé plus tôt ? demanda Akim.

— Je voulais voir si vous devineriez, dit l’autre.

Quelques rires serviles répliquèrent à cette boutade.

Rassurés sur leur propre sort, les ouvriers reprenaient courage.

— Bien répondu ! murmura quelqu’un.

L’assassin souriait à la ronde, fier de son effet. Son voisin lui passa une cigarette. Il la cueillit entre deux doigts et la fourra dans sa bouche.

— Jette ça, dit Akim.

L’homme décolla la cigarette de sa lèvre et la glissa derrière son oreille, prestement.

— Quel est ton nom ?

— Zloba.

— Prénom ?

— Je ne sais pas.

— Où es-tu né ?

— Quelque part.

— Tes parents ?

— Père inconnu. Mère trop connue.

De nouveau, des rires fusèrent parmi les ouvriers. Zloba se balançait d’une jambe sur l’autre avec insolence. Akim se sentait étourdi par trop de colère contenue. Il avait envie de gifler, de frapper, et, cependant, il lui fallait surveiller son langage et son attitude. En face de cette brute, il n’avait plus de droits, mais des devoirs impérieux et inexplicables.