Louis de Funès, petites et grandes vadrouilles

Sans engagements au théâtre, Louis décide de prendre les choses en main. Il vient de refuser de reprendre une pièce d’Henry Bernstein au Théâtre de Paris au motif qu’Elvire Popesco ne veut pas la programmer dans la grande salle[95] alors qu’il se pense capable de porter sur ses frêles épaules et sur son seul nom le haut d’une affiche. Il s’en ouvre à la directrice du Théâtre des Arts, 66, rue de Rochechouart. Alexandra Roubé-Janski vient de recevoir Poppi, la seconde pièce du romancier Georges Sonnier. Une tranche de vie d’une famille napolitaine, les Girgenti, dont les revenus proviennent essentiellement de l’argent gagné sur le trottoir par Pola, la fille de la maison. Se passant en 1943, l’action aborde aussi les petits trafics avec les Allemands et les Américains. Le père ne sait plus combien il a d’enfants, et depuis le jour de son mariage il ne s’est plus levé de son lit. L’argument est loin de déplaire à un Louis de Funès qui croit en sa bonne étoile, d’autant qu’Alexandra Roubé-Janski compte beaucoup sur le succès de cette pièce pour redonner de l’éclat à son petit théâtre qui vient de connaître un début de saison difficile. Pour l’entourer, on va à la recherche de jeunes comédiens et comédiennes capables de tenir plusieurs rôles. Il y a douze personnages secondaires. Sous l’œil attentif de Louis, le metteur en scène Pierre Valde retient Maryse Paillet, Maurice Vallier, Roger Saltel, Serge Netter et Marie-Blanche Vergne[96], à peine âgée de 21 ans, pour incarner Pola. Chacun travaille d’arrache-pied lors des répétitions afin d’être prêt pour le 23 février. On confie au dessinateur Dubout de croquer de Funès dans le programme riche d’un texte de Boris Vian, et à Paul Colin, le prestigieux créateur du placard de la Revue nègre qui fit connaître Joséphine Baker, de styliser l’affiche avec un Louis de Funès au sourire de travers et le visage cerné d’un collier de barbe. Tout semble au point pour le soir de la première. Au lever de rideau, chacun retient son souffle. Louis et ses partenaires se donnent sans retenue et… soudain, alors qu’il sort de son lit, il ressent comme un coup de poignard au genou gauche et se retrouve incapable de faire le moindre pas. Il faut interrompre le spectacle. En coulisses, livide, Louis hurle de douleur. Pour calmer sa souffrance, on appelle un médecin qui constate que Louis vient de se rompre un ménisque. Les représentations sont provisoirement suspendues, en attendant qu’il soit opéré. Ne sachant d’où provient cet accident, Louis accuse son automobile, sa DS 19 violette. « Mes enfants, affirme-t-il, si je veux continuer à jouer, il ne faut plus que je débraie !  » Pendant qu’il est au repos chez lui, la responsable est remplacée par une DS noire semi-automatique. Conscient que s’il ne reprend pas rapidement le chemin de la scène, Poppi passera aux oubliettes, Louis demande à Pierre Valde d’adapter sa mise en scène afin qu’il demeure allongé. Et, chaque soir, avant d’être le père Girgenti, il se douche le genou à l’eau glacée pendant une heure, puis il s’applique un bandage.