Crocevia del crepuscolo

Questo lo lasciava con un bel po’ di lavoro da fare. Be’, odiava il lavoro, ma quei vecchi ricordi gli avevano riempito la testa di battaglie. Odiava anche le battaglie – un uomo poteva restarci secco! – ma erano meglio del lavoro. Strategia e tattica. Studiare il terreno, studiare il tuo nemico, e se non riuscivi a vincere in un modo, ne trovavi un altro. La notte successiva tornò al carro viola da solo e, una volta che Olver ebbe terminato la sua lezione a sassolini con Tuon, Mat la persuase a fare un’altra partita. Sulle prime, seduto sul pavimento dall’altra parte della plancia rispetto alla piccola donna scura, non era sicuro se vincere o perdere. Ad alcune donne piaceva vincere sempre, ma l’uomo doveva fare in modo che dovessero faticare. Ad altre piaceva che fosse l’uomo a vincere, o almeno più spesso di quanto perdeva. Nessuna delle due cose per lui aveva alcun senso – gli piaceva vincere, e quanto più era facile, tanto meglio – ma era così che stava la faccenda. Mentre era ancora indeciso, Tuon risolse quel dilemma per lui, A metà del gioco, Mat si rese conto che l’aveva chiuso in una trappola da cui non poteva uscire. I suoi sassi bianchi stavano tagliando fuori quelli neri ovunque. Era una vittoria netta e strepitosa per lei.

«Non giochi affatto bene, Giocattolo» disse canzonandolo. Malgrado il tono, i suoi grandi occhi freddi lo esaminarono con distacco, soppesandolo e misurandolo. Un uomo poteva affogare in occhi del genere.

Lui sorrise e si accomiatò prima che qualcuno pensasse di cacciarlo. Strategia. Pensa al futuro. Fa’ l’inaspettato. La notte seguente, portò un piccolo fiore rosso di carta fatto da una delle sarte dello spettacolo. E lo offrì a una sconcertata Selucia. Setalle inarcò le sopracciglia e perfino Tuon parve colta alla sprovvista. Tattica. Cogli il tuo avversario impreparato. A pensarci bene, le donne e le battaglie non erano poi così diverse. Entrambe avviluppavano l’uomo in una nebbia e potevano ucciderlo senza nemmeno provarci. Se lui era incauto. Ogni notte faceva visita al carro viola per una partita a sassolini sotto gli occhi vigili di Setalle e Selucia e si concentrava sulla plancia a linee incrociate. Tuon era molto brava e per lui era fin troppo facile ritrovarsi a osservare il modo in cui lei piazzava i suoi sassi, con le dita piegate all’indietro in una maniera stranamente aggraziata. Era abituata ad avere le unghie lunghe un pollice e a fare attenzione a non romperle. Anche i suoi occhi erano un pericolo. A sassolini o in battaglia serviva una mente sgombra, e il suo sguardo pareva penetrargli nel cranio. Si concentrò comunque sul gioco, e riuscì a vincere quattro delle successive sette partite, e a pareggiare uà volta. Tuon era soddisfatta quando vinceva e determinata quando perdeva, senza nessuno degli scatti di collera che lui temeva, nessun commento mordace a parte l’insistenza nel chiamarlo Giocattolo, non molta di quella gelida fierezza regale; finché stavano giocando, almeno. Apprezzava davvero il gioco, ridendo di esultanza quando lo faceva finire in una trappola, e di contentezza quando lui riusciva a trovare un’ingegnosa collocazione per fuggirne. Pareva una donna diversa quando si smarriva nella plancia di sassolini.

Un fiore cucito in lino azzurro seguì il bocciolo di carta, e due giorni più tardi un fiore di seta rosa grande quanto il palmo di una donna. Entrambi per Selucia. I suoi occhi azzurri assumevano un cipiglio sempre più sospettoso quando li posava su di lui, ma Tuon le disse che poteva tenere i fiori e lei li ripose con attenzione, ripiegati in un panno di lino. Mat lasciò passare tre giorni senza un regalo, poi portò un mazzetto di boccioli di rosa di seta rossa, completi di corti steli e foglie luccicanti che sembravano veri come se fossero naturali, solo più perfetti. Aveva chiesto alla sarta di farlo il giorno che aveva comprato quel primo fiore di carta.

Selucia fece un passo avanti, allungando una mano per accettare i boccioli di rosa increspando le labbra, ma lui si sedette e mise i fiori accanto alla plancia, un po’ più vicini a Tuon. Non disse nulla: si limitò a lasciarli lì. Lei non fece nemmeno il gesto di guardarli. Affondando una mano nei sacchetti di cuoio in cui erano riposti i sassolini, ne prese uno da ciascuno e li mischiò fra le mani finché perfino lui non fosse certo di dove si trovasse quale, poi protese i pugni chiusi. Tuon esitò per un momento, studiando la sua faccia senza mostrare espressione, poi diede un colpetto sulla sua mano sinistra. Lui la aprì per mostrare il sassetto bianco luccicante.