La Grande Quête

Rand fut stupéfait de voir un Ogier sortir soudain de terre – en réalité, émerger d’un des tertres herbeux et couverts de fleurs sauvages qui se dressaient entre les arbres. Puis il distingua des fenêtres dans ce qu’il prenait pour des tertres, et vit même derrière l’une d’elles une Ogier occupée à rouler de la pâte à tourte.

Des maisons ! Et, si l’encadrement des fenêtres était en pierre, il semblait non seulement naturel mais aussi façonné par les intempéries au fil des années et des générations.

Vu leur circonférence, les Grands Arbres devaient être généreusement éloignés les uns des autres. Plusieurs poussaient cependant au cœur même de la ville, de petites rampes de terre permettant de passer au-dessus de leurs racines. À dire vrai, abstraction faite des chemins déblayés, il n’y avait aucune différence entre la cité et la forêt. Sauf à un endroit précis : un grand terrain découvert au milieu duquel trônait la souche d’un Grand Arbre. Large d’au moins trois cents pieds, cette scène géante était munie d’escaliers taillés à même son flanc et son « sol » semblait aussi lisse et aussi poli que celui d’une salle de bal.

Alors que Rand tentait de se représenter l’arbre gigantesque qui avait dû se dresser ici, Erith annonça d’une voix haute et claire :

— Et voici nos autres invitées !

Trois femmes avançaient à la rencontre du groupe de Rand. La plus jeune portait une grande coupe en bois.

— Des Aielles…, souffla Ingtar. Des Promises de la Lance. Heureusement que j’ai laissé Masema avec les autres…

Contredisant ses propos pacifistes, l’officier s’écarta de Verin et d’Erith, puis tendit une main derrière son épaule pour dégager la poignée de son épée de la fixation de cuir qui l’empêchait de glisser inopinément.

Rand observa les Aielles avec une curiosité mêlée de gêne. Ces femmes arboraient toutes les caractéristiques que des gens tentaient de lui attribuer de force… Deux d’entre elles étaient d’âge mûr, alors que la troisième sortait à peine de l’adolescence. Mais elles étaient anormalement grandes pour des femmes, avec des cheveux coupés court, n’était une longue tresse qui battait dans leur dos, dont la couleur allait du roux foncé au cuivré. Portant un pantalon ample dont le bas des jambes était enfoncé dans leurs bottes, ces femmes devaient passer inaperçues parmi les rochers ou dans une forêt, car tous leurs vêtements étaient dans des tons de gris, d’ocre ou de vert qui devaient faire d’elles des « caméléons » presque aussi réussis que les Champions. Un arc court passé à l’épaule, la ceinture garnie d’un carquois et de plusieurs couteaux, ces guerrières portaient au bras gauche une rondache de cuir et serraient dans leur main un petit faisceau de lances courtes à la pointe très acérée. Et toutes trois, même la plus jeune, se déplaçaient avec une souplesse et une assurance qui ne laissaient guère de doute sur leurs qualités de combattantes.

Soudain, les trois Aielles virent l’autre groupe d’humains. Apparemment stupéfaites, elles n’en réagirent pas moins à la vitesse de l’éclair.

— Guerriers du Shienar ! cria la plus jeune.

Sans perdre une fraction de seconde, elle se détourna pour poser délicatement sa coupe derrière elle. Les deux autres saisirent leur écharpe et entreprirent de se l’enrouler autour de la tête. Tout en se redressant, la jeune fille les imita. Puis, comme ses aînées, elle tira un voile noir devant son visage, ne laissant visibles que ses yeux.

Ramassées sur elles-mêmes, les trois Promises de la Lance avancèrent d’un pas déterminé, rondache et faisceau de lances brandis devant elles – à l’exception de l’arme mortelle que chacune serrait désormais dans sa main droite.

— Écartez-vous, Verin et Erith…, souffla Ingtar en dégainant son épée. Écartez-vous !

Hurin s’empara de sa dague à lame crénelée, hésita un instant entre sa massue et son épée, et opta pour la seconde après avoir jeté un regard inquiet aux lances des Aielles.

— Il ne faut pas ! s’écria Erith. (Se tordant les mains, elle regarda alternativement les deux groupes d’humains.) Il ne faut pas !

Rand s’avisa soudain qu’il avait dégainé l’épée au héron. La main sur le manche de sa hache, Perrin hésitait encore, comme s’il n’était pas sûr de ce qui allait suivre.

— Vous êtes tombés sur la tête, tous les deux ? demanda Mat, qui n’avait pas touché à son arc. Bon sang ! Aielles ou pas, ce sont des femmes !

— Arrêtez ! ordonna Verin. Je vous dis que ça suffit !

Les Aielles ne ralentissant pas, l’Aes Sedai serra les poings de rage.

Mat s’appuya à sa monture et glissa le pied dans un étrier.