La Grande Quête

Après un jour et une nuit passés sur la pointe de Toman, Fain avait appris pas mal de choses au sujet des Seanchaniens. En tout cas, dans la mesure de ce que savaient de l’occupant les habitants de Falme. En trouver un en balade n’était jamais bien difficile et, quand on savait les questionner, ces gens ne répugnaient jamais à répondre.

Les hommes collectaient des tombereaux d’informations sur les envahisseurs – comme s’ils pensaient devoir les utiliser un jour, peut-être comme des armes. Hélas, ils se montraient moins loquaces que les femmes. Essentiellement décidées à continuer de mener leur petite vie, quels que soient les maîtres de la cité, celles-ci remarquaient cependant des détails qui échappaient à leurs compagnons. De plus, une fois qu’elles cessaient de crier, elles se montraient remarquablement volubiles. Les enfants, enfin, se laissaient très vite délier la langue, mais ils n’avaient en général pas grand-chose à dire d’intéressant.

En homme d’expérience, Fain avait écarté les trois quarts de ce qu’on lui racontait – un ramassis de rumeurs et d’idioties que tout le monde répétait par paresse intellectuelle. À présent, il était obligé de revenir sur une partie de ses « excommunications ».

Comme on le lui avait dit, n’importe qui pouvait entrer et sortir de Falme – une situation pas banale, dans une ville conquise. Mais impossible d’en douter avec le spectacle qu’il avait sous les yeux.

Voyant une vingtaine de soldats partir en patrouille, Fain dut réhabiliter une autre information qu’il avait dédaignée. Même s’il était trop loin pour distinguer les montures des militaires, il ne s’agissait pas de chevaux, ça sautait à l’œil. Avançant avec une fluidité rare, ces créatures brillaient au soleil du matin, comme si elles étaient couvertes d’écailles. Tendant le cou pour les regarder s’éloigner, Fain attendit qu’elles soient hors de vue, puis il talonna sa monture et se dirigea résolument vers la ville.

Les habitants qui vaquaient à leurs occupations entre les écuries, les enclos et les cours à chariots n’accordèrent pratiquement pas un regard au nouveau venu. Leur rendant au centuple leur indifférence, Fain entra dans la cité elle-même dont toutes les rues pavées descendaient vers le port. De sa position, il voyait très bien les énormes bateaux seanchaniens arrimés aux quais. Tandis qu’il tentait de s’orienter dans des rues qui n’étaient jamais pleines de monde ni totalement vides, personne n’ennuya l’ancien colporteur. Au cœur de la cité, on croisait plus de soldats et les citadins marchaient la tête basse. Tous saluaient les militaires, mais sans jamais obtenir de réponse, comme s’ils étaient transparents aux yeux des conquérants. Malgré les navires de guerre et la force d’occupation, tout semblait paisible, mais ce n’était qu’une façade. Sous cette couche de maquillage, on devinait une tension permanente. L’idéal pour Fain, qui se sentait comme un poisson dans l’eau partout où les gens étaient anxieux et terrorisés.

Arrivé devant un grand bâtiment gardé par une dizaine de soldats, Fain immobilisa sa monture et mit pied à terre. À l’exception de ce qui devait être un officier, tous les hommes portaient une simple armure noire et leur casque les faisait ressembler à des insectes géants – des sauterelles, peut-être. Deux créatures à la peau parcheminée, trois yeux brillants au-dessus du bec qui leur tenait lieu de nez et de bouche, flanquaient la porte, accroupies sur les pattes arrière comme des grenouilles prêtes à bondir. À côté de chaque monstre, un soldat au plastron orné de trois yeux montait la garde. Sur le toit, une bannière blanche à encadrement bleu représentait une aigle jaune aux ailes déployées.

Fain ricana intérieurement et avança vers les gardes.

De l’autre côté de la rue, des femmes sortaient deux par deux d’une assez grande maison. Une laisse d’argent reliait chaque binôme, mais ça n’avait rien de nouveau pour Fain, qui avait entendu parler des damane par plusieurs villageois. Plus tard, ces étranges duos lui seraient peut-être utiles. Pour l’instant, il n’en avait rien à faire.

L’officier en armure rouge, or et vert fit un pas vers l’ancien colporteur, qui se fendit d’un sourire d’une répugnante humilité.

— Messire, j’ai avec moi quelque chose qui intéressera votre haut seigneur. Dès qu’il saura, il voudra voir ce que je lui apporte et me parler face à face.

Fain désigna le coffre toujours enveloppé d’une banale couverture.