Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

Unnerby s’aperçut qu’il souriait à Sherkaner, captivé par ses paroles.

— Vous vous rappelez tous les ennuis que vous avez eus avec l’émission scientifique pour enfants ? Quand vous disiez : « le ciel tout entier sera notre profond » ? Parbleu, Sherk, avec cette substance, plus besoin de fusées ! Nous pourrons hisser de véritables vaisseaux dans l’espace. Nous pourrons enfin connaître l’origine de ces lumières que nous avons vues en pleine Ténèbre ! Peut-être pourrons-nous même découvrir d’autres mondes dans l’espace.

— Oui, mais…, commença Sherkaner.

Sa voix vacilla soudain, comme si les échos de son enthousiasme délirant lui faisaient prendre conscience de tous les problèmes qui s’interposaient entre le rêve et la réalité.

— Mais, euh… nous avons encore à affronter l’Honorée Pedure et la Parenté.

Hrunkner se remémora sa promenade dans la forêt en bas dans le cratère. Et il nous reste encore à apprendre à vivre dans la Ténèbre.

Le poids des ans sembla descendre à nouveau sur Sherkaner. Il tendit une main pour caresser Mobiy et en posa deux autres sur la laisse de l’animal.

— Oui, il y a tellement de problèmes.

Il haussa les épaules comme pour reconnaître son âge et la distance qui le séparait de ses rêves.

— Mais je ne peux rien faire de plus pour sauver le monde avant d’arriver à Princeton. Ce soir, c’est la meilleure occasion que j’aie actuellement de voir comment les foules réagissent à la Ténèbre. Quelles impressions avez-vous conservées de votre Jour Premier de la Ténèbre, Hrunk ?

Loin des sommets de l’espoir, on affrontait à nouveau les limitations de l’espèce.

— J’ai… j’ai eu peur, Sherk. Nous avons abandonné toutes les règles une par une, et j’ai vu ce qui en restait là-bas, cet après-midi. Même… même si nous triomphons de Pedure, je ne sais pas trop ce qui nous restera.

Le sourire habituel trembla sur l’aspect de Sherkaner.

— Ce n’est pas si grave que ça, Hrunk.

Il se releva lentement et Mobiy le guida vers la porte.

— La plupart des gens restés à Calorica sont les descendants stupides de vieilles familles de nantis… il faut s’attendre à un peu de dissipation. Mais il y a quand même quelque chose à apprendre en les observant.

Il fit signe à la générale.

— Chérie, je vais faire un tour au fond du cratère. Il se peut que ces jeunes gens aient deux ou trois intuitions intéressantes.

Smith se leva de ses oreillers et contourna Mobiy pour étreindre légèrement son mari.

— Tu emmènes tes gardes du corps habituels ? Pas de blagues, hein ?

— Évidemment.

Et Hrunkner eut l’impression que la requête de Smith était des plus sérieuses et que, depuis douze ans, Sherkaner et tous les enfants Underhill acceptaient très bien la nécessité d’une protection rapprochée.

Les portes de jade se refermèrent doucement derrière Sherkaner ; Unnerby resta seul avec la générale. Smith retourna sur son perchoir, et le silence se prolongea. Depuis combien d’années avait-il pour la dernière fois parlé à la générale en personne sans qu’elle ait des collaborateurs plein son bureau ? Ils échangeaient constamment du courrier électronique. Unnerby ne faisait pas officiellement partie du personnel de Smith, mais le programme de centrales à fission nucléaire était l’élément civil le plus important de son plan, et ses avis étaient des ordres : Unnerby se déplaçait de ville en ville selon le calendrier fixé par elle, s’efforçait de mener les travaux en respectant ses exigences techniques et les délais imposés… tout en contentant les entrepreneurs privés locaux. Presque tous les jours, Unnerby téléphonait à l’état-major de la générale. Ils se rencontraient plusieurs fois par an lors de réunions de travail.

Depuis les enlèvements… la barrière qui les séparait était devenue la muraille d’une forteresse. Cette barrière existait depuis longtemps et s’était renforcée au fil des années à mesure que grandissaient les enfants ; mais avant la mort de Gokna, ils avaient toujours pu la franchir. C’était une sensation étrange que d’être seul dans une pièce avec la générale.

Le silence se prolongeait. Ils s’observaient tout en feignant de ne pas se voir. L’air était froid et vicié, comme si la pièce était restée longtemps fermée. Hrunkner obligea son regard à se promener sur les tables et les armoires baroques, toutes peintes avec une douzaine de vernis colorés. Presque chaque morceau de bois semblait dater de deux générations. Même les oreillers et leur tissu brodé étaient dans le style surchargé de la Génération 58. On pouvait cependant voir que Sherkaner travaillait vraiment ici. Le perchoir à la droite de Hrunk était un bureau jonché de gadgets et de documents. Il reconnut l’écriture tremblée d’Underhill dans un des titres : « Vidéomancie et stéganographie à haut débit ».