Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

— Je suis sûre que le sergent n’est pas vraiment venu pour entendre parler de nos enfants.

— Mais non, je… commença Unnerby.

Puis il remarqua la tension dans l’aspect de la générale et dit :

— Mais je crois que nous avons à nous entretenir de bien d’autres choses, n’est-ce pas ?

Sherk hésita, puis se pencha pour caresser la fourrure qui couvrait la carapace du guidebogue. La volumineuse créature devait peser soixante-dix livres, mais elle avait l’air douce et intelligente. Au bout d’un moment, l’insecte se mit à ronronner.

— Ah, si vous pouviez être aussi facilement contentés que notre Mobiy ! Mais nous avons vraiment à parler de beaucoup de choses.

Il chercha sous une table filigranée – l’objet semblait un original de la dynastie Treppen qui avait survécu à quatre passages dans les profonds de quelque riche famille – et en retira l’un des sacs en plastique que Hrunk avait apportés de South Equatoria. Il le posa sur la table. Il y eut un choc mou et des volutes de poudre de roche se répandirent sur le bois ciré.

— Ça me laisse rêveur, Hrunk ! Votre poudre de roche magique ! Qu’est-ce qui vous a mis sur la voie ? Vous faites un petit détour… et dénichez un secret qui a totalement échappé à tous nos services d’espionnage.

— Pas si vite ! À vous entendre, on croirait que quelqu’un a bâclé son travail.

Certaines personnes risquaient d’être en très mauvaise posture s’il ne rétablissait pas la vérité.

— C’était en dehors des procédures normales, mais Rachner Thract a coopéré avec moi à cent pour cent. Il m’a prêté les deux gardes du corps qui m’ont accompagné jusqu’ici. Plus important encore, ce sont ses agents à High Equatoria qui… vous connaissez l’histoire ?

Quatre des subordonnés de Thract avaient traversé l’altiplano à pieds et avaient rapporté cette poudre de la raffinerie centrale de la Parenté.

Smith hocha la tête.

— Oui. Ne vous inquiétez pas, je revendique ma part de responsabilité là-dedans. Nous avons fini par avoir une confiance excessive en notre supériorité technique.

Sherkaner riait doucement.

— Exactement.

Il fouilla dans la poudre de roche. Ici, l’éclairage puissant et rayonnant dans toutes les couleurs du spectre était bien plus efficace qu’aux douanes de l’aéroport. Mais même sous une lumière adéquate, la poudre ne semblait être rien de plus qu’une poussière schisteuse – de schiste des hautes terres équatoriales, pour les minéralogistes.

— Mais je ne comprends toujours pas comment vous êtes tombé là-dessus… même dans un simple cadre hypothétique.

Unnerby se laissa aller en arrière. En fait, ces oreillers étaient plutôt agréables, comparés aux filets réservés aux passagers de troisième classe.

— Eh bien, vous vous souvenez de cette expédition commune de la Parenté et de l’Accord au centre de l’altiplano ? Il y avait là deux physiciens qui prétendaient y avoir détecté une pesanteur aberrante.

— Oui. Ils croyaient que les puits de mine seraient un bon endroit pour fixer une nouvelle limite inférieure au principe d’équivalence ; au lieu de quoi ils ont trouvé des écarts importants selon le moment de la journée. Ils ont eu, comme vous dites, des réponses aberrantes, et ils se sont toutefois intégralement rétractés après avoir étalonné à nouveau leurs instruments.

— C’est ce qu’on raconte… mais lorsque j’installais la centrale de West Undergate, je suis tombé sur l’un des chercheurs de l’Accord qui avaient participé à l’expédition. Toute physicienne qu’elle est, Triga Deepdug a une solide formation d’ingénieur ; j’ai fini par bien la connaître. Bref, elle prétendait que la méthode expérimentale employée lors de cette première expédition était correcte, et qu’on l’avait évincée des recherches ultérieures… Alors, j’ai commencé à me poser des questions sur cette gigantesque mine à ciel ouvert que la Parenté a commencé à exploiter sur l’altiplano juste un an après l’expédition. Elle est presque au centre du site des expériences de physique… et ils ont été obligés de poser cinq cent milles de rails pour la desservir.

— Ils ont trouvé du cuivre, dit Smith. Un gros filon, et c’est vrai, en plus.

Unnerby lui sourit.

— Évidemment. Il fallait que ce soit au moins aussi spectaculaire. Sinon, vous auriez immédiatement pigé de quoi il en retournait. N’empêche que… cette mine de cuivre est accessoire. Et mon amie physicienne sait de quoi elle parle. Plus j’y réfléchissais, plus je me disais que ce serait intéressant d’aller voir ce qui se passe là-bas.

Il agita une main en direction du sac de poudre.

— Ce que vous voyez là vient de leur troisième niveau de raffinage. Les mineurs de la Parenté ont dû filtrer plusieurs centaines de tonnes de schiste d’Equatoria pour produire ce petit paquet. À mon avis, ils vont le filtrer encore cent fois avant d’obtenir le produit final.